신비.공포.환희, 백두산 트레킹

'백두산으로 찾아가자. 우리들의 백두산으로. 신선한 겨레의 숨소리 살아 뛰는 백두산으로...'

6월부터 9월까지 성수기를 맞아 민족성산 백두산으로 발길이 이어진다. 시시각각 변화는 변덕스런 날씨와 변화무쌍한 조화, 신비감까지 마음껏 감상할 수 있는 곳이 바로 백두산이다.

오를수록 푸르던 숲은 어느덧 풀밭으로 변하고 땅에 기다시피 손마디만큼 자란 이름모를 야생화들. 모였다 흩어졌다 짙었다 옅어지기를 거듭, 조화를 보리는 바람에 손가락 끝마저 보이지 않는 운무. 앞과 뒤에서 인원수를 확인하는 고함소리가 바람에 묻혀 버린다.

앞서는 이의 뒷꼭지와 뒤따르는 자의 모습이 보였다 사라지는 신기루 같은 순간순간들. 한순간도 마음을 놓지 못하게 하는 긴장과 공포감. 어른조차 단숨에 날려 버릴 것 같은 강풍, 언뜻 언뜻 보이듯 말듯하는 능선길 옆 길이를 알 수 없는 낭떠러지.

천지(天池) 조화는 한술 더 뜬다. 바다같은 호수 한 가운데서 핵폭발하듯 천지를 넘보려는 모든 것을 날려 버리기라도 하는 듯한 강풍은 몸 가누기조차 힘들다. 천지못을 표시하는 1m쯤되는 표석을 붙들고 버텨 보지만 쉽지 않다. 그래서 천지 아래 계곡에는 겨울철 강풍이 몰아친다고 해서 흑풍구(黑風口)란 이름마저 생겼는가 보다.

게다가 세인의 눈길에 부정이나 타는듯 온통 구름이 천지를 가리고 있다. 차라리 바다라고 부른다는 천지 푸른 물결을 보지 못하게 하루종일 조화가 끊이지 않는다. 혹여라고 구름을 뚫고 내리 쏟아지는 햇빛에 연무가 흩어지고 거칠게 출렁이는 천지물결이 보일지라도 찰나에 그친다. 보일듯 말듯 나타났다 사라지길 반복하는 천지. 그래서 중국의 어떤 실력자는 세번이나 천지에 올랐지만 한번도 천지의 모습을 제대로 못봤다고 하는 이야기가 전해지는가 보다.

◇백두산구경 코스=과거와 달리 이제 백두산을 즐기는 코스는 두 갈래. 과거에는 주로 연길에서 이도백하를 거쳐 장백폭포 아래 온천구에서 시작하는 북파(北坡)관광이었다. 비포장길도 관광객이 넘침에 따라 포장도로가 만들어져 버스로 6시간이면 북파 코스가 가능하다. 그러나 요즘은 산행객 늘어남에 따라 연길에서 이도백하에 도착, 서쪽능선으로 출발, 백두산 심산 구경을 한뒤 산장에서 하루밤을 묵고 북파로 향하는 서파(西坡)코스도 개발되고 있다. 이코스는 주로 산악인들이 백두산 서북종주를 위해 즐겨 찾는다.

◇북파코스=북파 출발지에서 백두산 천지에 올라 즐기는 방법은 세가지며 가장 일반적인 코스가 짚차를 타고 20분쯤 오르는 길. 구비구비 돌고 도는 구절양장같은 시멘트 포장길과 블록길을 오르면 길 양쪽으로 마치 공룡이라도 나타날 것같은 푸른 능선들이 그림같이 펼쳐지며 곧바로 주차장에도착한다.

주차장에서 내려 5분쯤 비탈진 풀 한포기 없는 언덕길을 오르면 천지를 알리는 표석을 만난다. 여기가 천문봉(天文峰.2650m). 동시에 천지에서 불어오는 강풍으로 몸가누기 쉽잖다. 안개에 뒤덮힌 천지를 구경하기란 더더욱 어렵다. 인내심을 가지고 기다리면 언뜻 언뜻 햇살 속에 드러나는 천지물결을 잠깐 잠깐 구경할 수 있다. 이어 함성이 터진다. 눈살핌 있으면 천문봉 능선에서 조금 내려와 좀더 가까이 천지를 보는 공간도 있지만 이를 모르고 운무에 뒤덮힌 천지만 보고 구경을 끝내기 십상.

천지가 드러나면 여기저기 기념촬영하기 바쁘다. 이때쯤 현지 사진사들이 멋진 사진 찍어준다고 호객하는 발길이 분주해 진다. 그러나 타고 온 짚차로 하산할 경우 천지를 구경하는 짬은 30분뿐. 대기시간이 지나면 차는 내려가 버린다. 구경꾼들은 걸어서 2~3시간 하산해야 한다.

시간여유가 있거나 체력이 허락하는 경우 천지에서 곧바로 하산하지 않고 천지 못까지 내려간다. 천지 물이 흘러 내려 장백폭포로 이어지는 폭 3~4m의 강(通天河)에 걸친 나무판자 몇개로 대충 만든 다리 같잖은 다리(牛郞渡)를 건너 가파른 봉우리인 용문봉(龍文峰.2691m)을 올라 하산할 수 있다. 5, 6시간 정도 걸린다.

이코스를 선택할 경우 파도치는 천지물결과 천지의 웅대한 모습을 제대로 감상할 수 있다. 절로 천지와 동화, 고개가 절로 숙여지며 통일을 염원하게 된다. 너도나도 천지물을 마시며 물결넘어 멀리 보이는 북한쪽 봉우리들을 바라보며 하염없이 한숨을 쉬게된다. 천지에 나는 유일한 물고기인 산천어를 잡아 한국인 관광객 상대로 파는 장사꾼이 얄미울 뿐이다.

이코스는 왠만한 체력 뒷받침이 없으면 어려운 코스. 게다가 날씨변화와 강풍, 깍아지른 듯한 절별길이 곳곳에 놓여 특별한 주의가 필요한 길. 그러나 하산하다 마주치는갖가지 야행화 군락과 절벽 위에서 멀리 보이는 장백폭포의 비류직하 물결, 녹지 않은 눈길은 잊을 수 없는 감동을 더해 준다.

두번째로 차량을 이용치 않고 온천구 숙소에서 케이블카와 눈썰매장 옆 등산길을 따라 천지 아래중턱쯤 위치한 흑풍구를 거쳐 천지에 오를 수 있다. 3, 4시간 걸어서 갖가지 야생화도 구경하며 느긋하게 천지에 오르는 셈. 흑풍구는 겨울철 천지의 강한 바람이 쏟아져 나오는 계곡이란 뜻에서 붙여진 이름.

또다른 천지가는 온천구에서 작은 천지란 뜻의 소천지를 지나 장백폭포 아래 계곡을 따라 오른쪽(짚차 오르는 길 건너편 계곡 능선길)으로 등산한 뒤 용문봉을 거쳐 천지, 통천하를 건너 천문봉으로 이어지는 산행길. 이코스 역시 체력없이는 오르기 어렵다.

◇서파종주코스=정말 어렵고 힘든 코스. 성공여부는 날씨에 달렸다. 출발때 좋은 날씨도 중간에 이르면 변하기 십상. 수시로 짙은 안개가 덮치는데다 날씨도 고르지 않아 종종 산행중단은 물론 조난사고도 일어나기 때문. 다행히 운좋으면 9시간 정도걸려 천지에 도착할 수 있다. 2300m고지의 북한과 중국의 5호 경계지점에서 30분쯤 오르면 마천루(2500m)에 도착, 일출을 본뒤 청석봉과 백운봉~녹명봉~차일봉을 지나 소천지를 거쳐 온천구에 이를 수 있다. 혹여 시간단축이 이뤄지면 천지에 잠깐 올라 볼수 있는 행운도 누린다.

또 종주를 하지 않을 경우에도 서파코스를 가면 현재 중국이 한창 개발 중인 백두산 고원의 야생꽃밭(고산화원대와 왕지, 제자하 등)과 금강대협곡을 둘러 볼 수 있다. 그러나 중국은 이쪽 코스를 개발하며 고원에 길을 내느라 아름들이 나무들을 베어 내 곳곳이 흉한 모습을 드러내고 있어 안타까움을 자아냈다. 또한 수십년 고목과 우거진 숲을 파헤치고 태운 뒤 끝이 보이지 않는 인삼밭을 조성하느라 곳곳이 파헤쳐지고 있다.

게다가 보다 많은 관광객 유치를 위해 북-중 국경인 5호경계비까지 돌계단을 놓느라 작업이 한창이었고 관광객 증가에 따른 쓰레기들이 여기저기 흩어져 있고 빠르게 훼손되는 듯해 안타까움을 자아냈다.

서파로 백두산에 오르면 한국의 모 종교단체에서 기증한 2마리 사자상과 입구문이 반긴다. 서파와 마찬가지로 북파입구에도 2마리 사자상이 있다. 한글로 기증자와 기증취지를 밝히고 있다.

◇가는 길과 주의점=인천서 대한항공이나 아시아나항공편을 이용, 북경을 거쳐 국내편을 갈아타고 연길에 도착하거나 인천서 중국 항공기를 타고 장춘공항에서 다시 연길에 이른다. 첫밤은 보통 연길에서 보내고 버스편으로 백두산 북파 또는 서파로 이동한다. 조선족이 많이 사는 만큼 특히 말조심이 필요하다. 그리고 상점에 파는 북한산 물건이나 중국산 물건을 살 때는 가짜가 많아 욕심을 내지 않는 것이 좋다. 상당수가 중국인이 경영하고 점원은 조선족으로 많은 이윤이 중국인들에게 돌아간다.

특히 백두산 들리는 길에 용정에 이르면 구 대성중학교(현 용중중학교)를 방문할 경우 과거 일제에 항거한 민족의 열사와 의사를 많이 배출한 곳인 점을 감안, 행동에 많은 주의를 기울여야 한다.두만강에 갈 때도 소위 '꽃제비'(조선족 어린이나 탈북어린이가 구걸하는 행위)에 대한 지난친 호의는 오히려 좋지 않다는 것이 현지 조선족들의 조심스런 반응임을 새겨둘 필요있다

◇준비물=중국의 화장실 문화는 상상을 초월하는 만큼 휴지준비와 함께 마음의 각오가 필요하다. 천지에 오를 때 강풍이 불고 기온이 떨어지므로 겉옷준비가 필요하다.산행시 비옷을 반드시 갖춰야 한다. 공항에서의 물건분실을 막기 위해 짐에 작은 자물쇠를 채우거나 본인 수하물이 제대로 탁송되는지 반드시 확인하고 수하물표를 간직할 필요있다. 특히 한국여권을 노리는 사람들이 많아 여권에 세심한 관심을 가질 것을 현지인들이 충고하고 있다.