테마별 접근-치매

가스렌지에 냄비 올려 놓은 것을 까맣게 잊어버리고 외출했다 큰일을 낼뻔 했다는 중년여성, 갑자기 친구 이름이 잘 기억이 나지 않거나 약속을 잊어버려 낭패를 당했다는 직장인.

약속시간이나 날짜, 해야할 일, 사물이나 사람의 이름 등을 가끔 잊어버리는 건망증이 심해지면 "혹시 치매가 아닐까" 걱정된다.

0.. 치매와 건망증

치매의 초기증상인 기억장애와 건망증은 분명히 다르다. 만약 친구와 약속을 잊어버린 경우 친구가 화를 내면 "깜빡 잊었다", "미안하다"는 마음이 들면 건망증이다. 건망증은 기억장애의 일종이기는 하지만 어떤 새로운 사실을 학습하고 저장하는데 문제가 없고, 힌트를 주거나 시간이 흐르면 다시 기억이 나기도 한다.

그러나 약속한 사실조차 모르고 있다면 이것은 기억장애, 즉 치매라고 할 수 있다. 기억저장창고에 관여하는 뇌세포의 손상 때문에 기억이 저장되지 않아 새로운 것을 배울 수 없고, 기억에서 금방 사라져 버려 힌트를 줘도 기억할 수 없게 된다기억장애에서 한 단계 더 나아가면 본격적인 치매로 발전한다. 치매는 뇌세포가 보다 더 광범위하게 손상되어 지적 능력을 상실한 상태. 기억장애 외에 주의·집중력 장애, 언어장애 등 인지기능장애, 망상 환각 성격변화 불면증 등의 정신장애가 함께 나타난다.

그러나 치매의 초기에는 건망증과 유사한 기억장애가 나타나므로, 노인이 갑자기 건망증이 심해지면 병원에서 정밀진단을 받아야 한다.

0.. 치매의 원인

많은 사람들이 치매를 한가지 병으로 잘못 알고 있다. 치매는 그 자체가 병이 아니라 여러가지 병이 원인이 돼 인지능력이 떨어져 일상생활을 하는데 장애가 있는 상태를 의미한다.

치매의 원인은 여러가지이지만 이중 가장 많은 원인은 알츠하이머병과 혈관성 치매다.

알츠하이머병은 뇌세포들이 원인 모르게 죽어가면서 판단, 기억, 언어 기능을 지배하는 부분이 손상되는 병이다. 점차적으로 발생하고 천천히 나빠지는데 최근 유전자 이상때문에 발병하는 것으로 밝혀지고 있다.

혈관성 치매는 뇌혈관 질환이 누적되어 나타나는 치매다. 고혈압 당뇨병 동맥경화 심장질환 고지혈증 등을 가진 사람에게 많이 나타난다.

이외에 뇌가 외부 충격에 의해 손상을 입거나, 뇌종양 중추신경 매독, 일산화탄소 중독, 알콜 중독 등에 의해 대뇌가 영향을 받아 치매증상으로 이어지는 경우도 있다.

0.. 치매는 치료 불가능한가?

우리나라 사람들은 '기억장애는 노인이 되면 으레 있는 법' 또는 '치매는 고칠 수 없다'는 고정 관념을 갖고 있다. 초기에 기억장애만 있을 때 병원을 찾지 않고, 치매가 심해져 노망증세가 나타나야만 병원을 찾는 경우가 많다.

혈관성치매나 기타 치매는 조기에 적절한 치료를 하면 병의 진행을 느리게 하고 삶의 질을 향상시킬 수 있다.

아직까지 치매의 중요한 원인중의 하나인 알츠하이머병의 근본 치료방법은 발견되지 않았지만 원인이 되는 유전자와 물질에 대한 연구가 계속되고 있다. 또 증상을 개선시키는 여러가지 약물들이 개발돼 있으며 가까운 시기에 알츠하이머병도 예방및 치료가 가능할 것으로 예상된다.

뇌세포는 일단 손상되면 재생되지 되지 않는다. 치매는 조기에 치료를 시작하지 않으면 아무리 좋은 치료 방법이 있어도 소용이 없다. 인지기능이 감퇴되었다고 판단되면 즉시 병원을 찾아야 한다. 그래야만 치료 가능한 치매를 발견할 수 있고, 초기에 치료를 시작해야 예후가 좋기 때문이다.

글:이종균기자 healthcare@imaeil.com

도움말:이상도교수(계명대 동산병원 신경과)

▨치매 체크리스트

1전화번호나 사람이름을 기억하기 힘들다

2어떤 일이 언제 얼어났는지 기억하지 못할 때가 있다

3며칠 전에 들었던 이야기를 기억하지 못한다

4오래 전에 들었던 이야기를 기억하지 못한다

5일상생활에 변화가 생겼을 때 금방 적응하기가 힘들다

6중요한 일을 잊을 때가 있다

7다른 사람에게 같은 이야기를 반복할 때가 있다

8어떤 일을 해놓고도 잊어버려서 다시 반복한 적이 있다

9약 먹는 시간을 놓치기도 한다