18일 별똥별 우주쇼

해마다 이맘 때 펼쳐지는 사자자리 별똥별 우주쇼(유성우,流星雨)를 올해는 제대로 볼 수 있을 것같다.

천문 과학자들은 별똥별 쇼가 잔뜩 기대를 부풀린 뒤 실망으로 끝난 적이 많았으나 올해는 참모습을 보일 것으로 예측하고 있다. 이 분야 권위자인 미국의 조 라오 박사는 "오는 18일 오후7시(한국 시각)부터 19일 새벽 1시30분까지 시간당 1천~2천개의 별똥별이 떨어질 것"으로 전망했다.

그는 특히 19일 새벽 1시30분쯤 나타나는 별똥별이 장관을 이룰 것이며 동아시아가 최적의 관측지가 될 것이라고 밝혔다.

그러나 혜성의 궤도 상태나 기상 등이 변수로 작용해 우주쇼가 기대에 미치지 못할 가능성은 남아 있다. 지난 98년 11월 시간당 수천개의 별똥별이 쏟아질 것으로 예상됐으나 대구 도심에서는 시간당 10개 내외, 영천 보현산천문대에서는 150~200개 정도가 관측되는 데 그쳤다.

반면 지난 66년엔 시간당 14만4천여개의 별똥별이 떨어져 장관을 연출했다.

유성우는 우주공간을 떠돌던 먼지나 티끌이 지구 중력에 집단적으로 이끌려 빠른 속도로 대기권에 들어선 뒤 타면서 빛을 내는 현상이다. 130km 상공에서 빛을 내기 시작해 80km 정도에 이르면 타서 없어지며 타다 남아 지표면에 떨어진 것이 운석이다. 별똥별의 크기는 보통 무게가 1g 미만일 정도로 작으며 탁구공만한 크기면 사람의 그림자가 생길 정도로 밝은 빛을 낸다.

별똥별은 지구상에 매일 25만개 가량 떨어지며 날씨만 좋으면 어느 날이든 상관없이 시간당 2~3개 씩은 볼 수 있다.

별똥별이 되는 우주 먼지나 티끌은 헤성에서 떨어져 나온다. 혜성이 공전하면서 태양과 가까운 지점을 통과할 때 헤성의 핵을 이루던 물질이 증발하면서 우주 먼지나 티끌로 떨어져 나와 혜성의 궤도에 남게 된다. 지구가 이 지점을 통과하면서 우주 먼지와 티끌이 지구 중력에 이끌려 별똥별이 되는 것이다.

별똥별 관찰은 망원경보다 맨 눈으로 보는 것이 좋다. 전 하늘을 뒤덮듯이 떨어지기 때문에 가능한한 넓은 범위를 보는 것이 좋으며 색깔을 관찰하는 것도 흥미롭다. 관측 장소도 중요하다. 별똥별은 희미하기 때문에 주변이 밝으면 보이지 않으므로 불빛이 없는 캄캄한 곳이 적당하다.

차량이나 가로등 불빛이 차단된 지역을 물색해 관측하면 우주쇼를 즐길 수 있다.

사진 촬영을 하려면 필름 선택과 노출에 주의해야 한다. 감도 200 또는 400의 필름을 준비하고 오랫동안 노출을 주어야 하므로 셔터는 'B'에 맞춘다. 노출 시간은 불빛이 젼혀 없을 경우 30분에서 1시간까지 감안해야 하며 보통 5~10분 정도면 적당하다. 셔터를 오래 열어둘 수 없는 자동카메라로는 촬영이 어려우며 렌즈는 표준렌즈나 광각렌즈를 쓴다. 렌즈 조리개는 최대한 열고 초점은 무한대에 고정시키면 된다. 오랫동안 셔터를 눌러줄 릴리스와 튼튼한 삼각대도 함께 준비하는 것이 좋다.

김지석기자 jiseok@imaeil.com