컬럼비아호 우주선 공중폭발

우주왕복선 컬럼비아호 공중폭발 사고에 대한 조사활동이 본격 착수됐다. 또 폭발을 유발한 주요 사고원인으로 지목된 왼쪽 날개부분의 충격과 온도감 지기 손상 여부를 입증하는 새로운 증거들이 속속 나타나고 있다.

▲폭발직전 왼쪽 날개 열 급상승= 컬럼비아호는 공중폭발전 왼쪽 날개 부분 의 열이 급상승했다고 미 연방항공우주국(NASA) 프로그램 담당 국장인 론 디트모어가 2일 밝혔다.

그는 이날 기자회견에서 컬럼비아호가 착륙을 위해 플로리다주 케이프 커내버 럴기지로 향하던 도중 캘리포니아 상공을 지날 즈음 동체 중간에 있는 왼쪽 날개쪽 의 온도가 상승했다고 설명했다.

또 왼쪽 날개쪽 이상을 포착한 계기의 변화에 대한 경고를 컬럼비아에 전달했 다고 전했다. NASA 관계자들은 왼쪽 날개쪽의 온도 상승은 특수 세라믹 타일의 손상을 입증 해주는 것일 수 있다고 설명했다. 컬럼비아호에는 2만4천여개의 열에 강한 타일들이 부착돼 있어 왕복선이 지구 대기권 진입시 발생되는 엄청난 열을 견디게 한다.

디트모어 국장은 그러나 아직까지 폭발을 야기한 확실한 결론은 없다고 강조 하면서 "현재 하나하나 진전이 이뤄지고 있다"고 말했다. 독일의 우주선 전문가로 미국의 아폴로 계획의 입안자로 이후 베를린 우주개 발 연구 관련 교수를 지낸 하인츠-헤르만 쾰레(77)도 열 저항시스템의 결함을 폭발 의 원인으로 지목했다.

그는 이륙 과정에서 컬럼비아호 왼쪽 날개 부분에 있는 타일에 충격이 가해졌 다고 설명했다. 그는 승무원이나 NASA측이 이를 매우 중요한 결함으로 생각했다면 착륙시도 전에 조치가 취해졌을 것이고 승무원들의 목숨도 구할 수 있었을 것이라 고 강조했다.

▲3개 위원회 구성= NASA는 2일 공군과 해군, 교통부및 관련 정부기관 전문가 들로 구성된 정부 조사위원회가 컬럼비아호 공중폭발 원인을 조사한다고 밝혔다. 특히 퇴역 해군제독인 해롤드 W 게먼 주니어는 조사위 활동을 주도한다. 그 는 2000년 여름 퇴역하기전 미 통합군사령관을 역임한 인물로 그해 발생한 미군함 컬 호(號)에 대한 폭탄테러 조사를 주도하기도 했다.

션 오키페 NASA 국장은 조사위 활동에 대해 컬럼비아호과 관련된 모든 사안들 이 점검될 것이라고 말했다. 조사위원회는 3일 루이지애나주 바크스데일 공군기지에서 첫 회의를 갖는다. 정부 관계자들은 특히 텍사스와 루이지애나주 등 곳곳에 산개된 컬럼비아호 파편들에 대한 분석작업이 우선적으로 실시될 것이라고 설명했다. 이를 위해 현장에서 수거된 파편들은 루이지애나주의 바크스데일 공군기지로 이송됐다.

우주왕복선 사업을 맡은 주계약자인 USA(United Space Alliance) 소속 전문가 20여명으로 구성된 조사팀은 현재 파편들을 수거하고 있다. 연방수사국(FBI) 요원을 비롯한 관계 당국의 요원들은 사망한 승무원들의 시 신을 수습하고 있다. 이와함께 미 교통안전위원회(NTSB)도 조사활동을 지원하고 있 다.

오키페 국장은 조사위원회가 독립적인 활동을 하게 될 것이며 조사를 주도할 게만은 2일 오후 루이지애나 현지에 도착한다고 설명했다. 조사위원회는 컬럼비아호가 하강을 시작한 이후부터 NASA가 수집해놓은 각종 정보를 집중적으로 조사한다. 특히 사고원인으로 지적되고 있는 온도감지기 기록을 정밀 분석하고 파편 점검은 물론 군당국과 정부및 상업위성으로부터 수집한 각종 데 이터도 분석한다.

게먼 위원장이 이끄는 조사위와는 별도로 NASA와 하원 과학위원회도 독자적 인 조사작업에 착수한다. 또 상원 통상.과학.기술위원회에서는 청문회가 열릴 것이라 고 상원 과학.기술.우주 소위 위원장인 샘 브라운백 상원의원이 전했다.

또 미 하원 과학위 셔우드 볼러트 위원장은 "NASA와 의회는 모든 사실을 규명 하기 위한 완벽하고 철저한 조사를 즉각 추진할 수 있도록 협력해야 한다"고 강조했 다. 미 의회 지도자들은 그러나 이번 참사에도 불구하고 우주개발은 계속돼야 한 다며 의회내 예산증액 등을 약속했다.

▲사고개요=이에 앞서 미국 항공우주국(NASA)은 1일 우주왕복선 컬럼비아호가 지구귀환 도중 공중폭발해 승무원 7명 전원이 사망했다고 발표했다. 미 유인 우 주선 발사 42년 역사상 우주선이 지구 귀환이나 착륙도중 사고가 일어난 것은 이 번이 처음이다.

이것은 1986년 우주왕복선 챌린저호가 발사직후 공중폭발해 승무원 7명이 사 망한 지 17년만에 또다시 발생한 대형사고로 미국의 우주계획은 당분간 차질을 빚 을 수밖에 없게 됐다. 컬럼비아호는 지난 1월16일 첫 이스라엘 우주인 1명과 여성 우주인 2명 등 미 국 우주인 6명을 태우고 플로리다주 케네디 우주센터에서 발사돼 각종 과학실험을 마 친뒤 이날 오전 9시16분 케네디 우주센터에 착륙할 예정이었다.

▲사고순간 = 사고 순간 TV 카메라로 잡은 컬럼비아호의 비행궤적은 한줄의 흰 연기로 이어지다 폭발시점으로 추정되는 순간부터 여러갈래로 흩어졌다. 폭발 추정 지점이 지상에서 수만ｍ나 떨어진 고공이었지만 텍사스주 동부 일 대 주민들이 엄청난 폭발음을 들었다고 한결같이 말해 컬럼비아호가 매우 강력한 폭 발을 일으켰음을 시사했다.

컬럼비아호가 폭발했을 것으로 추정되는 시간은 텍사스 시간으로 오전 8시(한 국시간 오후 11시). 대부분의 주민들이 막 잠자리에서 일어나 하루 일과를 준비하거 나 주말 휴일을 맞아 느긋하게 잠에 취해 있을 때였다.

텍사스주 팔레스타인의 주민 밥 멀터씨는 뉴스전문채널 CNN과의 인터뷰에서 " 토네이도(회오리바람)가 몰아칠 때와 같이 크고 강렬한 소리와 함께 집이 오랫동안 흔들렸다"면서 "하늘을 올려보니 뭔가가 나선형을 그리며 지나가고 있었다"고 말했 다.

켐프의 주민 벤저민 래스터씨는 "컬럼비아호에서 많은 광선과 함께 잔해같은 것이 떨어져 나가는 것을 봤다"면서 "그 직후 집이 흔들렸고 충격음파(초음속 제트 기의 폭발음)를 느꼈다"고 말했다. 내커도처스 경찰관 그레그 소웰씨는 "수많은 잔해에 대해 신고가 들어왔다"면 서"잔해가 독성물질을 함유하고 있을 가능성이 있어 사람들의 접근을 차단하고 있 다"고 밝혔다.

▲ NASA 발표 = NASA는 컬럼비아호와의 교신이 끊기자 비상사태임을 발표했 다. 컬림비아호는 사고당시 약 20만피트(약 6만5천m) 상공에서 시속 2만㎞로 비행하 고 있었다. 현재 텍사스주 댈러스-포트워스 지역의 수색 및 구조팀이 컬럼비아호의 파편과 승무원 시신을 찾고 있다.

NASA는 텍사스 지역 주민들에게 우주선 파편이 독성물질을 함유하고 있을지 모르니 NASA 관계자나 연방수사국(FBI) 수사관들이 도착할 때까지 파편에 접근하지 말라고 경고했다.

션 오키페 NASA 국장은 이날 기자회견에서 "이 사고가 지상의 어떤 물건이나 사람에 의해 발생했다는 징후는 없다"고 말했다. 테러범에 의한 사고일 가능성이 별 로 없다는 말이다.

백악관과 NASA 본부에는 조기가 게양됐다. 휴스턴의 존슨우주센터에 있는 NASA 관계자들은 동부시간 오전 9시에 우주왕 복선과의 교신이 끊겼다면서 우주왕복선은 동부시간 오전 9시16분에 착륙할 것으로 예상됐었다고 말했다.

▲ 컬럼비아호 = 컬럼비아호는 NASA가 보유한 우주왕복선 가운데 가장 오래 된 기종이며 22년 전인 1981년에 처음으로 지구궤도에 올랐다. 이번 사고는 컬럼비아 호의 28번째 우주비행이었다.

1792년 미국 선박으로는 처음으로 세계일주를 한 배의 이름을 딴 컬럼비아호 는 이후 만들어진 챌린저(1982), 디스커버리(1983), 애틀란티스(1985), 엔데버(199 1)호와 함께 번걸아 우주비행을 해왔다.

컬럼비아호는 처음 건조된 이후 탄소 브레이크, 조종장치, 열보호시스템 등 을 포함해 무려 50차례나 개조돼 왔으며 마지막 개조작업은 1999년에 이뤄졌다. 과학자들은 지난해 7월 컬럼비아호의 초저온 수소연료를 주 엔진으로 흐르게 하는 스테인리스 철강 덧쇠에서 3개의 균열을 발견했으며 비슷한 균열이 다른 우 주선에서도 발견됐다.

▲ 승무원 및 임무 = 컬럼비아호에는 선장이며 전 우주비행사인 리크 허즈번 드(45) 등 7명이 탑승하고 있었다. 다른 승무원들은 전 시험비행 조종사 윌리엄 매쿨(40)과 화물 책임자 마이클 앤더슨(42), 미 해군 군의관 데이비드 브라운(46), 인도 태생의 여류 우주비행사 칼파나 촐라 (42), 미 해군 군의관으로 이번에 처음 우주비행을 하는 여류 우주비 행사 로렐 클라크(41) 및 일란 라몬 이스라엘 공군 대령이다.

컬럼비아호에 탑승한 우주인 7명은 2개 팀으로 나뉘어 생물학, 의학, 자연과 학, 기술 등의 분야에서 연구를 실시했으며 대부분의 실험은 넓은 화물실안에 있는 ' 기압이 유지되는 실험실'에서 이뤄졌다.

컬럼비아호의 파편은 1일 오전(현지시간) 미국 텍사스, 루이지애나주(州) 등 곳곳에서 수백㎢로 퍼져 떨어졌다고 현지 목격자들이 전했다. 공중에서 화염에 휩싸인채 떨어진 금속 파편은 건물 지붕 위를 강타하기도 하 고 저수지와 풀밭에 떨어져기도 했다. 항공우주국(NASA)은 비상요원들로 수색대를 꾸 려 텍사스와 루이지애나 전원 지역에서 파편과 승무원들의 시신을 수습하고 있다.

CNN 인터넷판은 1일 미국 항공우주국(NASA)은 2일 지구 귀환 중 공중 폭발한 우주왕복선 컬럼비아호를 지난 2001년 한때 퇴역시키려 했다고 보도했다. NASA는 당시 예산압박 때문에 1981년 지구 궤도에 처음 오른 뒤 20년이 지나 이미 오래된 기종이 된 컬럼비아호를 퇴역시키는 방안을 검토했으나 이미 예정돼 있 던 몇 가지 연구 임무 때문에 계속 가동키로 결정했다고 CNN은 전했다.

가동 연장을 결정한 이유 중에는 이번에 희생된 승무원들이 수행한 순수 과학 연구 임무인 STS-107도 포함돼 있다. 컬럼비아호는 그동안 적잖은 기술적 결함을 드러냈으며 1999년 9월 이후 17개 월간 9천만달러의 예산을 들여 대대적인 보수를 받았다.

중량 90t에 약 20억달러 정도로 평가되는 컬럼비아호는 우주왕복선 중 국제우 주정거장(ISS)에 도킹하기 부적합하게 설계된 유일한 기종이다. 컬럼비아호는 1999년 챈드라 X 레이 망원경을 설치한 이후 크고 작은 문제에 시달렸다. 이륙 후 수천파운드의 연료가 새나와 궤도에서 균형을 잃은 적도 있고 엔 진작동을 통제하는 컴퓨터 이상으로 비상 백업시스템이 작동된 적도 있다.

최근에는 NASA 기술관들이 컬럼비아호의 날개에서 대기권 재진입시 발생하는 열을 차단하는 단열 타일 중 일부가 떨어져 나간 사실을 발견했다. CNN은 단열 타일 손상 문제가 이번 사고에 어떤 영향을 미쳤는지는 알려지지 않고 있다고 전했다.

외신종합

▷컬럼비아호 폭발 이모저모

○...우주왕복선 컬럼비아호의 공중폭발로 구겨진 미국의 자존심이 돈벌이에 혈안이 된 일부 시민들의 몰지각한 행동으로 다시 한번 더 짓밟혀지고 있다. 참사가 발생한 지 수시간만인 1일부터 경매전문 사이트인 'e베이'에는 컬럼비아호 파편들을 팔려는 경매인들의 신청이 쇄도했다.

컬럼비아호 파편은 텍사스주와 루이지애나주 수백㎢에 달하는 지역에 떨어져 수천명의 조사관들과 긴급구호들이 현장에 투입됐지만 파편과 승무원 7명의 유해 수거에 어려움을 겪고 있다. 파편이 특히 많이 떨어진 텍사스주 네이콕도셰스 지역에서는 경찰의 차단선을 넘어 파편 약탈이 자행되고 있다는 소식이 들려 미연방수사국(FBI)이 수사에 나섰다.

한편 우주선 잔해가 독성물질에 오염됐을 가능성이 있어 이를 발견하더라도 신고만 하되 만지지 말라는 당국의 거듭된 경고에도 불구하고 30여명의 주민들이 이를 무시하고 잔해를 만졌다가 병원 신세를 진 것으로 전해졌다.

○...지구귀환 도중 공중폭발한 컬럼비아호는 노후화가 진행, 흠집과 결함이 늘어나면서 우주비행에 대한 안전에 심각한 우려가 제기돼 한때 비상탈출용으로 국제우주정거장(ISS)에 영구 배치하는 안이 검토됐었다고 2일 로스앤젤레스 타임스가 보도했다. 신문은 지난 1981년 우주비행 임무에 나섰던 '비운'의 컬럼비아호는 한때 NASA가 일반에 매각를 검토했었으나 거의 관심을 끌지 못했다며 이에 따라 당국은 일부 부품을 새 장비로 교체한 뒤 국제우주정거장에 영구적으로 배치한 뒤 비상탈출용으로 전환할 것을 검토했었다고 말했다.

지난 1981년 4월12일 첫 우주비행에 나서 올해로 22년째인 컬럼비아호는 미 항공우주국(NASA)의 당초 계획보다 2배나 취역해왔다고 전하면서 일부 부품은 너무 오래 된 것으로 더 이상 사용이 불가능했으며 엔지니어들도 생각다 못해 필요한 하드웨어와 전자장비를 인터넷경매 사이트인 'e베이'에 내놓아야 했었다고 지적했다.

○...사고 이틀째인 2일 컬럼비아호 폭발로 사망한 7명의 우주인을 향한 애도 물결은 미국 전역으로 퍼져갔다. 긴급 수색대가 사고 우주선의 잔해를 수거하기 위해 동분서주하는 가운데 잔해가 떨어진 지역에 마련된 임시분향소에는 희생된 비행사들을 추모하는 자발적인 헌화 행렬이 이어졌다. 백악관·국회의사당을 비롯한 미 전역의 관공서들은 조기(弔旗)를 게양했으며 사고후 첫 주일을 맞은 교회와 성당에서는 특별 예배와 미사를 열어 희생된 비행사 7명의 이름을 차례 차례 거명하며 애도의 뜻을 표했다.

○...인도 출신 최초의 여성 우주인이었던 칼파나 촐라를 잃은 인도인들의 슬픔은 더욱 각별했다. 그녀가 어린 시절을 보낸 인도 북부 하르야나주 카날시의 생가와 그녀가 다녔던 학교에는 수백명의 추도 인파가 한꺼번에 몰려와 슬픔을 나눴으며 분향소가 마련된 힌두 사원에도 추모 물결이 그치지 않았다.

국가적 영웅이던 일란 라몬 공군 대령을 잃은 이스라엘인들도 2일 비탄에 잠기기는 마찬가지였다. 그칠 줄 모르는 팔레스타인과의 유혈 충돌과 돌파구가 보이지 않는 경기 침체 등 어려움 속에서 라몬 대령의 우주 비행 소식을 모처럼의 청량제 삼아 기뻐했던 이스라엘인들이었기에 그를 잃은 슬픔은 더욱 컸다.

외신종합=박운석기자 stoneax@imaeil.com

▷흔한 발사...매우 특별한 귀환

'쓰리, 투, 원...점화' 우주왕복선 컬럼비아호는 지난 1월16일 이렇게 발사됐다. 흔한 우주탐사였기 때문에 미국인중 관심을 기울인 이는 별로 없었다. 적어도 1일 아침 믿기 힘든 참사 소식이 전달되기 전까지는 그랬다. 비극이 일어나던 당시 긴박했던 순간을 시간대 별로 재구성했다.

△오전 8시8분(이하 미 동부시간) = 휴스턴 미 항공우주국(NASA) 통제센터가 컬럼비아호에 지구로 귀환해도 좋다는 신호를 보냈다. "엔진을 분사해 돌아와도 좋다"는 교신이 컬럼비아호에 전해졌다. 컬럼비아호 릭 허즈번드 선장은 "알았다. 지금 당장 돌아와도 좋다는 교신을 듣고 있다(copy)"고 답했다.

△8시15분 = 승무원들이 우주 궤도에서 벗어나기 위한 엔진 분사를 시작했다.

△8시53분 = 첫번째 이상 징후 감지. 컬럼비아호 왼쪽 날개에 있는 온도감지기가 손상돼 작동되지 않는다.

△8시59분 = NASA 통제센터에서 타이어 압력이 낮다는 메시지를 다시 보냈다. "컬럼비아, 여기는 휴스턴. 우리는 당신의 타이어 압력 메시지가 나타나는 것을 보고 있다. 당신의 마지막 교신은 들리지 않는다(not copy)". 컬럼비아호 허즈번드 선장 "로저, 어, 버···"(말을 마치지 못함) 교신은 몇 초동안 아무 소리도 들리지 않다 이윽고 끊겨 버렸다.

△9시 = 컬럼비아호는 텍사스주 상공 불과 39마일 위로 떨어지고 있었다.

△9시6분 = 통제센터 "컬럼비아, 여기는 휴스턴. 응답하라".

그때 텍사스주의 목격자들은 귀가 먹을 정도의 큰 폭발음을 들었다. 그리고 파란 하늘 사이로 금속 파편이 흩어지며 순간적으로 불꽃에 휩싸이는 모습을 지켜봤다.

△9시16분 = 플로리다주 착륙 활주로에는 컬럼비아호가 귀환한다는 어떤 사인도 들려오지 않았다. (컬럼비아호는 플로리다 착륙 예정시간을 불과 16분 앞두고 공중 폭발했다)

△오후 2시4분 = 조지 W 부시 대통령이 대국민 연설을 통해 "우리는 컬럼비아호를 잃었다. 생존자는 없다"고 말했다.