오늘 신문의 날-지방 언론 육성 왜 필요한가

신정부 출범과 맞물려 사회 곳곳에서 '개혁'의 목소리가 높아지면서 '신문 시장'에도 자기 혁신과 변화의 움직임이 곳곳에서 나타나고 있다.

또 신정부가 언론 개혁을 주장하면서 기존 취재 관행에서부터 고가경품으로 독자를 끌어들이는 전 근대적인 언론시장 전반에 대한 개혁의 필요성이 급물살을 타고 있다.

더불어 21C 국가 경영전략으로 자리잡고 있는 '지방분권' '지방화' 시대를 맞이하기 위한 '지방언론 활성화'의 중요성이 날로 부각되고 있는 상황이다.

매일신문은 신문의 날을 맞아 우리 사회의 주요 현안으로 부상된 '지방언론 육성 방안'의 필요성과 과제, 추진 방향 등에 대해 살펴본다.

△왜 지방신문인가=대구지하철 참사 유가족들은 사고 일주일이 지나면서 '지방언론의 필요성을 절실하게 느끼게 됐다'고 입을 모으고 있다.

사망자가 200여명이라는 엄청난 국가적 재앙에도 불구 '전국지'라고 이야기해오던 서울 소재 신문의 지면에서 '대구 지하철'이 점차 사라졌기 때문이다.

한 유가족은 "서울에서 이런 사고가 발생했다면 이른바 중앙지들이 이런식으로 취급하지는 않았을 것"이라며 "평소 지방지의 존재 이유를 크게 느끼지 못했지만 최근 지역 언론의 중요성에 대해 절실하게 깨닫게 되었다"고 밝혔다.

고속철 지하화, 밀라노프로젝트 추진, U대회 국비 지원 등에 대해서도 지방언론만이 지역의 목소리와 이익을 대변해온 경우다.

지방언론, 지방신문의 중요성이 국가 정책적 과제로 새삼 대두된 것은 대구.부산 등 서울이 아닌 지방 대도시에서 '지방분권' 요구가 터져나오면서 부터다.

2001년 대구에서 출범한 지방분권운동본부가 '지방에 재원과 세원, 인재를 되돌려 달라'는 구체적 요구를 내걸고 지방화 운동을 시작하면서 이와 맞물려 지방언론의 필요성이 제기된 것이다.

김형기 지방분권운동본부 전국 대표는 "지방화가 성공하기 위해서는 지방의 사회적 인프라를 구성하는 주요 축인 지방대학과 지방언론이 먼저 활성화되어야 한다"고 밝혔다.

대구가톨릭대 최경진 교수(광고매체학부)는 "다원화.분권화가 국가경쟁력의 시대인 만큼 지역내 정보 교환과 의견 수렴, 이익을 대변하기 위해서는 외국처럼 지방 신문에 대한 사회적 차원의 지원이 필요하다"고 말했다.

또 '지방신문 지원'이 강조되는 것은 서울 소재 거대 신문들의 자본을 앞세운 무차별적인 지방 신문 시장 장악이 계속돼 온 배경도 있다.

△위협받는 지방 신문=신문의 날인 7일 민주언론시민연합과 언론인권센터는 서울에서 '독자주권 선언식'을 가졌다.

이날 행사의 취지는 신문 시장 정상화를 위해 마련됐다.

즉 고가 경품을 미끼로 한 거대 신문의 판매 논리가 아니라 소비자인 독자 스스로가 신문 선택에 자율권을 갖자는 취지에서 마련됐다.

이들 단체는 "자전거 경품 등을 내세워 부수확장에 나섰던 신문들이 사회적 비난이 거세지면서 자정선언을 했으나 최근 고가 경품을 한밤중에 배달하는 등의 음성적인 행위를 다시 시작하고 있다"고 주장했다.

독립신문 창간일인 '신문의 날'에 비쳐진 신문 시장의 부끄러운 한 단면이다.

'조.중.동'으로 불리우는 서울 소재 거대 신문들은 지난 10여년간 지방신문 시장 장악을 위해 막대한 자본을 앞세워 고가경품을 살포해왔다.

이에 따라 충청.호남.강원권은 이미 지방신문의 시장 장악력이 10% 미만으로 떨어져 사실상 '지역 언론'이 실종된 상태다.

그나마 대구.경북과 부산 지역 등 영남권만이 지방지가 중앙지에 맞서 시장 장악력을 확보하고 있을 뿐이다.

시사평론가인 김영호(전세계일보편집국장)씨는 "정부 차원에서 불공정 판매행위에 대해 뒤늦게 규제에 나서고 있지만 우리사회에서 신문업계만은 정상적인 시장 논리가 없는 곳"이라며 "이런 상황이 이어진다면 우리 사회에서 지방의 목소리가 사라질 것"이라고 지적했다.

△구체화되고 있는 지방언론 육성책=지방언론 육성책이 공론화 된 것은 지난 12월 대선때다.

당시 지방분권운동전국본부가 대선 후보들에게 지방화 공약중 하나로 지방언론 육성책을 제시했고 모든 후보들은 이를 공약으로 채택했다.

물론 노무현 대통령도 지방언론 활성화를 신정부 정책 과제로 꾸준히 강조 해오고 있다.

취임전부터 "지방언론이 지방의 경제와 사회.문화를 주도해나가는 구심점 역할을 해야 한다"고 밝혀온 노 대통령은 지난 2일 청와대 기자회견을 통해서도 "지방언론 지원을 위한 정책을 만들 것"이라고 재차 언급했다.

현재 '지방언론 육성책'은 기자협회와 신문협회, 학계 등에서 본격적인 논의가 진행되고 있으며 전국언론노조는 올 상반기 중으로 '육성법안'을 만들어 국회에 제출할 예정이다.

또 지난달 5일 매일신문과 부산일보 등 지역 여론을 수렴해온 지방사들이 지방신문협회를 결성하면서 더욱 탄력을 얻고 있다.

지방언론육성책의 핵심은 △지방언론 발전기금 설치 △정부 및 대기업 광고 지방언론 배정 등의 직접적 지원 방식과 △거대 신문 불공정 거래를 막기 위한 신문고시 강화 등 신문 시장 정상화에 초점이 맞춰지고 있다.

그러나 전국언론노조와 언론학계에서는 사이비성 신문이 난립하는 현실을 고려, 신문의 윤리.공익성과 편집권 독립 등 지원대상에 엄격한 기준 마련을 함께 제시하고 있다.

김형기 대표는 "지방언론 지원은 국가 발전을 위한 전략으로 필수적인 사항으로 받아들여지고 있다"며 "물론 지방언론도 꾸준한 자기 혁신이 필요하다"고 말했다.

이재협기자 ljh2000@imaeil.com