미국산 쌀서 유전자변형 물질 검출

美 농무부, 시판금지 쌀 유출 경위 조사…"인체엔 무해" 주장

미국산 시판용 쌀의 샘플에서 식용으로 허가되지 않은 유전자 변형물질이 검출돼 파장이 예상된다. 마이크 조한스 미 농무장관은 18일(현지시간) 미국산 시판용 쌀의 샘플 중 극히 일부에서 무허가 유전자 변형물질이 발견돼 경위를 조사 중이라고 밝혔다.

조한스 장관은 독일 바이에르사의 조사 결과, LLRICE 601로 불리는 이 무허가 유전자 변형물질을 함유한 쌀이 인체에는 아무런 해가 없다는 통보를 받았다고 강조했다. 문제의 무허가 유전자 변형 쌀은 아칸소주와 미주리주 보관창고에서 추출해 낸 시판용 쌀 샘플을 바이에르사가 조사하던 중 발견된 것으로 전해졌다.

조한스 장관은 그러나 문제의 LLRICE 601 쌀이 어떻게 시판용 쌀에 섞이게 됐는지와 미국 내 시장에 어느 정도 유통되고 있는지 등은 파악하지 못했다고 말했다.

LLRICE 601 쌀은 제초제에 견딜 수 있는 박테리아성 DNA를 보유한 품종으로 바이에르사가 1998~2001년 개발 시험을 했으나 미국 당국의 최종 허가를 받지 못한 채 개발을 중단했다. 하지만 바이에르사의 조사 결과, 이 쌀이 인체에 무해한 것으로 판명됐으며 바이에르사는 동일한 유전자를 가진 다른 2종의 유전자 변형 물질에 대해서는 이미 허가를 받았다고 농무부 측은 강조했다. 다른 2종의 유전자 변형 농산물도 시판되지는 않고 있다.

이번에 발견된 LLRICE 601 쌀은 2005년에 생산된 것으로 조사됐으나 재배지가 어디인지는 밝혀지지 않았다. 그러나 미 당국의 이 같은 주장에도 불구하고 미국에서 무허가 유전자 변형 쌀이 발견됨에 미국 쌀 시판에 큰 영향을 미칠 가능성이 있으며, 특히 연간 10억 달러에 달하는 미국산 쌀의 수출에 부정적 여파가 우려된다고 미국 언론은 지적했다.

유럽을 비롯한 세계 각국은 미국 내 허가를 받은 유전자변형 농산물에 대해서도 매우 엄격한 수입 규제를 취하고 있으며, 과거 무허가 물질 발견을 이유로 미국 농산물에 대해 금수조치를 취한 사례도 있다.

미 농무부 측은 무허가 유전자 변형 쌀 발견 사실을 지난달 31일 통보받았으나 인체 유해 여부 등에 대한 정확한 정보를 파악하기 위해 발표를 늦췄으며, 철저한 경위조사를 계속할 것이라고 밝혔다.

미 식품의약국은 문제의 LLRICE 601 쌀에 대한 공식 승인 여부를 검토하기로 한 것으로 전해졌다. 바이에르사 측은 이번에 검출된 물질이 유럽과 일본, 미국, 캐나다 등에서 식용으로 안전하다는 게 이미 널리 알려져 있다고 성명을 통해 발표했다.

워싱턴연합뉴스