동맥경화와 비만의 주범 '트랜스지방'

세계는 지금 트랜스지방과 전쟁을 벌이고 있다. 최근 KFC, 맥도널드 등 다국적 패스트푸드 업체들은 몸에 좋지 않는 트랜스지방을 사용을 자제하거나 낮추겠다고 발표했다. KFC는 내년 4월까지 미국 내 5천500개 체인점에서 사용하는 식용유를 모두 트랜스지방이 없는 콩기름으로 바꿀 계획이라고 했다. 맥도널드는 2008년까지 유럽의 체인점이 사용하는 기름을 올레인산과 해바라기 씨 기름을 혼합한 대체유로 바꿔 제품의 트랜스지방 함유량을 10%에서 2% 수준으로 낮추기로 했다. 우리나라에서도 내년 12월부터 식품에 트랜스지방과 당의 함량을 의무적으로 표시해야 한다. 트랜스지방은 우리 몸에 어떤 해악을 줄까?

◇트랜스지방이란?=트랜스지방(trans fatty) 은 액체 상태의 불포화지방산인 식물성 기름을 오랫동안 보관하기 위해 수소를 첨가해 인위적으로 굳히는 과정(경화유를 만드는 과정)에서 생기는 물질이다. 자연계에서는 존재하지 않는다. 트랜스지방은 너무나 안정된 구조를 갖고 있어서 대사가 잘 되지 않고 동맥경화를 유발할 수 있으며, 최근엔 암의 발병 원인과 관련성이 있는 것으로 논의되고 있다.

지방에는 동물성 기름(지방)인 포화지방과 식물성 기름인 불포화지방이 있다. 포화지방은 혈관을 좁게 하는 나쁜 콜레스테롤(LDL) 수치를 높인다. 반면 불포화지방은 혈관을 깨끗하게 하는 좋은 콜레스테롤(HDL)을 강화한다. 보통 상온에서 굳는 기름은 포화지방, 액체 상태이면 불포화지방이다. 불포화지방은 콩 등 식물성지방에 많다. 그러나 팜유는 식물성지방이지만 고도의 포화지방이기 때문에 몸에 해롭다.

트랜스지방은 쇼트닝, 마가린, 피자, 팝콘, 토스트, 튀김류 등에 많으며 특히 냉동피자와 전자레인지용 팝콘에 많은 것으로 조사됐다. 마가린을 많이 넣은 빵, 파이, 쿠키, 케이크 등도 트랜스지방이 많이 들어 있기 때문에 조심해야 한다.

트랜스지방이 많은 경화유를 많이 쓰는 이유는 싼 값과 함께 음식을 맛나게 하고, 맛있어 보이게 하기 때문이다. 즉 패스트푸드를 딱딱하고 보기 좋게, 튀김을 바삭바삭 하게 만드는 역할을 한다.

◇심장병, 뇌졸중의 원인=트랜스지방은 심혈관계 질환의 주범이다. 지난 1999년 미국 하버드의대 연구팀은 트랜스지방 대신 불포화지방을 섭취한다면 미국에서만 한 해 3만~10만 명의 심장병 사망을 예방할 수 있다는 보고서를 내놓았다. 이 보고서는 또 콜레스테롤과 관련된 트랜스지방의 악영향은 포화지방의 2배 수준이라고 지적했다. 트랜스지방은 포화지방처럼 나쁜 콜레스테롤 수치를 높이는 반면 좋은 콜레스테롤 수치를 낮추기 때문이다. 트랜스지방은 동맥경화를 일으켜 심근경색, 협심증, 뇌졸중을 부를 수 있다. 또 비만, 유방암, 노화의 원인으로 지적되고 있다. 특히 트랜스지방은 비만 가운데서도 건강에 가장 나쁜 복부비만의 원인이 된다. 식약청에 따르면 우리나라 국민의 트랜스지방 섭취량은 하루 42g으로 미국(79g), 캐나다(109g), 영국(87g)보다 낮고 같은 동양권인 일본(57g)보다도 낮지만 식생활의 서구화가 빠르게 진행되고 있어서 그 양이 증가할 것으로 예상된다.

◇트랜스지방과 전쟁=식약청은 지난 9월 영양성분표시 의무를 확대하는 내용을 담은 '식품 등 표시기준'을 개정, 고시했다. 내년 12월부터 시행되는 개정안은 빵과 캔디, 초콜릿 등의 과자류와 면류, 레토르트식품, 음료 등은 비만, 당뇨, 심혈관계질환 등의 원인이 되는 당류와 트랜스지방, 콜레스테롤이 얼마나 들어 있는지를 반드시 표시토록 했다. 다른 나라는 어떨까? 캐나다는 지난해 12월부터, 미국은 올 1월부터 영양표시 항목에 트랜스지방 함량의 표시를 의무화했다. 덴마크는 2004년 1월부터 트랜스지방 함량을 규제, 가공식품에 함유된 지방 가운데 트랜스 지방 함량이 2% 이상인 경우 유통 및 판매를 금지하고 있다.

김교영기자 kimky@msnet.co.kr