[사설]북한 식량위기, 빨리 해법 찾아라

북한의 식량난이 심상찮은 모양이다. 최근 북한 농촌지역에서 주민들이 굶주린 나머지 아사자가 발생했다는 미확인 보도도 전해졌다. 국내 대북인권단체 관계자들은 "빠른 식량 지원이 이뤄지지 않을 경우 5~6월에 수십만 명이 굶어 죽는 사태가 올지도 모른다"고 걱정하고 있다. 이대로 가다가는 1990년대 '고난의 행군' 때와 같은 불행한 사태가 재발할지도 모를 일이다. 유엔 식량농업기구(FAO)는 올해 북한의 식량 부족량이 166만t에 달한다고 예측했다. 북한 주민들이 잠재적 기아 위기에 처했다는 말이다.

하지만 국제사회로부터 대북 식량 지원이 원활하게 이뤄지고 있다는 소식은 들리지 않는다. 지난 4월 북한은 중국에 15만t의 식량 지원을 요청해 이 중 5만t을 수출 형식으로 지원받았다. 이 밖에 북측이 세계식량계획(WFP)이나 베트남'태국 등으로부터 식량을 지원받기 위해 적극적인 외교 접촉을 벌이고 있다고는 하지만 언제 지원이 이뤄질지도 불투명하고 성사된다 하더라도 부족분에 비하면 턱없이 부족한 실정이다.

사정이 이렇다 보니 자연히 우리 정부와 미국의 지원에 눈길이 쏠릴 수밖에 없다. 미국 정부는 북핵신고가 제대로 이뤄지면 조속히 50만t의 옥수수를 지원할 방침이다. 이번 주 미국 정부 대표단이 방북해 어떻게 주민들에게 골고루 배급할 것인가를 놓고 협상한 것으로 알려졌다. 다행히 북측이 미국의 감시에 잘 협조하겠다고 하는 모양이다.

문제는 우리 정부의 태도다. 북한이 요청해 올 경우 인도적 차원에서 조건 없이 지원을 검토한다는 게 정부의 입장이다. 그러나 최근 경색된 남북관계를 고려할 때 북측이 먼저 식량 지원을 요청해올 가능성은 그리 높아 보이지 않는다.

다음주 초 외교통상부 당국자가 워싱턴을 방문, 미국과 대북 식량 지원 문제를 협의한다는데 명분과 원칙을 훼손하지 않으면서 인도적 지원 문제를 해결하는 방안을 찾아야 한다. 미국의 대북 식량 지원에 맞춰 정부가 지원에 나서거나 국제기구를 통해 간접 지원하는 방식도 고려해봄 직하다. 이런 우리의 노력과 함께 북한도 이제 아집에서 벗어나야 한다. 아사 직전에 놓인 주민들의 목숨을 담보로 대남 정치 공세로 버틴다는 것은 용서받을 수 없는 죄악이다. 북측은 눈 앞의 현실을 직시해야 한다.