성체줄기세포 이용 재생의학 현주소는?

"실리콘을 넣지 않고도 유방을 확대시킬 수 있다고?"

실리콘을 사용하지 않고 유방을 크게 할 수 있는 새로운 시술 방법이 등장했다. 유방증대술에 실리콘 풍선을 사용하는 대신 자가지방조직과 줄기세포를 주입하는 신기술이 적용되기 시작한 것. 이는 성체줄기세포를 이용한 재생의학의 발전 덕분이다. 자가지방이식술이 임상 치료에 이용된 지 이미 100년이나 지났지만 이식된 지방조직의 생착률이 너무 낮아 그동안 유방증대술에는 사용하지 못했다. 그러나 지방이식술에 성체줄기세포를 활용하면서 지방조직 생착률이 획기적으로 높아져 유방증대술에도 지방이식술을 사용할 수 있게 된 것. 지방이식과 성체줄기세포를 이용한 재생의학 치료 분야는 이뿐 아니다. 심장 질환, 중추신경계 등 다양하다. 그렇다면 성체줄기세포를 이용한 재생의학은 무엇이고, 어떤 분야에 적용할 수 있을까.

◆성체줄기세포를 이용한 재생의학

1997년 미국 피츠버그대의 성형외과 의사들이 버려질 생화학적 폐기물인 흡인지방조직을 연구하던 중 뜻밖에 지방조직 내에 다량의 성체줄기세포가 있다는 사실을 발견하면서 성체줄기세포를 이용한 재생의학이 전환기를 맞았다. 까다로운 배양 과정 없이도 치료에 필요한 충분한 줄기세포를 확보할 수 있게 된 것. 특히 지방조직에서 추출된 성체줄기세포의 경우 비교적 쉽게 다량 추출할 수 있고 인체의 다양한 조직으로 분화될 수 있다는 사실까지 발견하면서 재생의학 발전의 중심에 서게 됐다. 이전까지만 해도 골수줄기세포, 제대혈줄기세포 등 기존에 알려진 성체줄기세포의 경우 그 수가 너무 적어 임상 적용에 어려움을 겪었다. 그러나 최근 들어 성체줄기세포가 직·간접적으로 생체 조직 내의 혈관 생성, 중추신경조직 재생, 허혈성 심장 및 신장 재생 등에 놀랄만한 역할을 할 수 있다는 사실이 속속 보고되고 있다. 또 성체줄기세포를 이용한 재생의학은 다양한 동물 실험에서 좋은 결과를 내고 있고, 임상 실험 단계에 있거나 일부 환자들에게도 시술되고 있다.

◆허혈성 심장질환

성인의 주요 사망 원인인 협심증과 심근경색증 등 심장질환 치료에 성체줄기세포를 이용한 방법이 시도되고 있다. 현재 임상시험이 진행되고 있는데 가시적인 결과가 하나 둘 나오고 있다. 성체줄기세포의 특징 중 하나가 바로 혈액 순환이 부족한 곳에서 새로운 혈관을 만들어 내는 것으로, 성체줄기세포가 허혈성 심장의 병변에서 혈관을 개통시킬 뿐 아니라 손상된 심장근육조직까지 재생해 심장 기능을 회복시키는 것으로 알려져 있다.

◆중추신경계의 재생

뇌 조직과 척수 조직 등 중추신경계는 한번 손상되면 다시 회복되지 않은 것으로 알려져 왔다. 그러나 최근 줄기세포를 이용해 중추신경계를 재생할 수 있는 것으로 밝혀지면서 중추신경계 질환 치료에도 청신호가 켜졌다. 실제 국내에서도 중풍 환자 및 척수 마비 환자들을 대상으로 한 성체줄기세포 임상시험에서 좋은 결과가 나오고 있다. 아직 초기 단계여서 모든 환자에게 안전한 효과를 얻지는 못하고 있지만 기대 이상의 효과를 보이고 있다는 게 전문가들의 얘기다.

◆난치성 궤양 등 상처 치유

당뇨성 궤양이나 정맥울혈(정맥이 제대로 흐르지 못하고 막히는 것), 방사선 치료 등 여러 가지 원인으로 생기는 난치성 궤양의 경우 성형외과에서도 치료하기 힘든 질환으로 유명하다. 그러나 이러한 난치성 창상에도 성체줄기세포 특유의 혈관 및 조직 재생 기능이 발휘돼 좋은 치료 효과를 나타내고 있다. 이미 일부에선 부분적으로 이를 임상에서 환자 치료로 이용하고 있는데, 당뇨성 족부 궤양이나 욕창 등이 대표적이다. 피부 표면의 상처를 치유하는 등 조직 재생이 필요한 곳에 다양하게 적용되고 있다.

◆지방이식

지방이식술은 성형외과 영역에서 100여년 동안 이용돼 오던 치료 기술이지만 생착률이 40~50%에 불과해 여러 번 시술해야 하는 등 결과가 만족스럽지 못했다. 그러나 최근 지방 조직을 이식할 때 적당량의 성체줄기세포를 섞은 결과 생착률이 70~80%로 높아지는 등 기대 이상의 성과를 거두고 있다. 특히 줄기세포 치료 기술의 등장으로 지방조직의 생착률이 획기적으로 높아지면서 실리콘 없이도 유방을 증대시킬 수 있게 됐다. 유방을 째 실리콘 백을 넣지 않고, 작은 주삿바늘 구멍으로 자신의 지방조직과 줄기세포를 넣어 유방을 키우는 신기술이 실용화되고 있다. 또 유방재건술이나 노화된 피부 등에도 사용되고 있다.

이호준기자 hoper@msnet.co.kr

도움말·정재호 노블레스 성형외과 원장

사진 설명=지방조직에서 성체줄기세포를 다량 추출할 수 있는 사실이 발견되면서 심장 및 중추신경계 질환, 유방증대술 등 재생의학이 새로운 전환기를 맞았다.(심장, 뇌, 다리, 유방 등 사진 오버랩 처리 부탁드립니다)

그림=지방줄기세포치료 개념도

※성체줄기세포=외부의 충격이나 노화 등으로 세포가 죽을 경우 그 기능을 계속할 수 있는 새로운 세포를 공급해주는 세포다. 필요할 때 특정한 조직의 세포로 분화하게 되는 미분화된 상태의 세포. 한 조직에 있는 성체줄기세포는 오직 그 조직의 세포로만 분화한다고 알려졌지만 최근 신경세포, 근육세포, 지방세포 등 다른 조직의 세포로도 분화할 수 있다는 연구 결과가 보고되고 있다. 성체줄기세포는 난자와 수정자를 인위적으로 분열시켜 얻는 줄기세포인 배아줄기세포와 달리 성장한 사람의 몸속에 이미 자연 생성돼 있는 줄기세포다.