[특별기고] 대한老(노)국의 현실 - 치매 바로 알기!

지난달 포항의 한 노인요양원에서 발생한 불의의 화재로 입소 노인 10여 명이 숨지는 안타까운 사고가 발생했다. 이번 화재 사건에서 희생된 사람들은 70대 이상의 여성들로, 중증치매질환을 앓고 있거나 거동이 불편한 환자들이 대부분이었다는 점에서 노인복지정책에 대한 사회적인 관심과 노력이 필요하다는 것을 일깨워준 사건이다.

지난달 통계청이 발표한 '2010고령자 통계자료'에 따르면, 전체 인구 중 노인인구가 11%로 나타났고, 2026년에는 20.8%로 약 1천만 명에 육박할 것으로 추정된다. 그야말로 '대한노(老)국'으로 가는 경계선에 서 있다 해도 과언이 아니다.

노령인구의 증가에 따라, 대표적 노인성 질환 중 하나인 치매의 발병 건수 또한 급격히 증가하고 있다. 보건복지부가 발표한 '2009년 전국 치매 유병률 조사' 결과에 따르면, 2009년 기준 65세 이상 노인 중 치매환자 비율(치매 유병률)이 8.6%로 44만 명에 이르는 것으로 조사됐으며, 2027년에는 100만 명을 넘을 것으로 전망했다.

상황이 이러함에도 여전히 국내 치매환자의 절반 이상은 제대로 된 치료도 받지 못한 채 방치되고 있다. 과거에는 치매를 망령, 노망이라 부르며 노화의 과정 중 하나라고 생각했다. 하지만 최근에는 다양한 연구 결과들이 바탕이 돼 치매가 노환의 일환이 아닌 뇌 질환의 하나로 인식되고 있다. 즉, 예방과 치유가 가능한 질환이라는 말이다.

치매는 무엇보다 예방이 최선이다. 그러나 발병하더라도 의사의 진단에 따라 적절한 치료를 받으면 증상을 개선시킬 수 있다. 치매를 치료하는 데 있어서 약물 요법이 절대적으로 중요한 역할을 한다. 그렇다고 해도 치매 질환의 특성상 환자들에게 보호자 도움 없이 치료제를 복용하기란 매우 어려운 일이다.

환자 보호자들에게도 다른 질환과 달리 인지장애가 발생한 치매 환자에게 장기간 치료제를 복용시키는 것은 쉬운 일이 아니다. 최근 기술이 발달해 경구용 치료제의 불편함을 개선한 패치형 치매 치료제가 등장했다. 패치형 치매 치료제는 경구용 치료제를 복용하는데 어려움을 호소해 장기적인 치료가 어려운 치매 환자들이 편리하게 사용할 수 있는 방법으로 각광받고 있다. 특히, 간병인의 70% 이상이 환자의 약물 투여 상황을 직접 눈으로 확인할 수 있어 경구용 치료제보다는 패치형 치매 치료제를 선호한다는 연구도 발표된 바 있다.

치매는 환자보다 가족이 더 고통받는 질환이다. 배우자와 자녀들에게 무거운 짐을 건네주는 것만큼 가슴 아픈 일은 없을 것이다. 본인과 가족을 위해 조기진단과 올바른 치료의 중요성은 새삼 언급할 필요조차 없을 것이다.

과거에는 장수하는 것이 곧 행복한 노년의 비결이라고 생각했다. 그러나 지금은 의학의 급속한 발전으로 '건강하게 오래 사는 것'이 진정한 행복의 비결로 여겨지고 있다. 치매의 공포에서 벗어나 건강하게 오래 사는 아름다운 노년기를 보낼 수 있다면 이보다 더 행복한 일이 있을까?

대구파티마병원 신경과 과장 김태완