[사필귀정] 백포 서일

우리나라 독립운동사에서 백포(白圃) 서일(徐 一'1881∼1921)은 잘 알려져 있지 않다. 북한인 함경북도 경원 출신인데다 가족 중에 공산주의자가 있었다는 것이 큰 원인이었을 것이다. 독립운동가로서는 이른 1921년에 사망했고, 독립운동과 함께 교육을 통한 민족정신 고취를 병행함으로써, 무장투쟁에 힘을 쏟은 다른 지사(志士)에 비해 과소평가된 부분이 있다. 또한 해방 후 대종교를 비롯한 민족 종교가 많은 시련을 받은 것도 중요 이유다. 백포는 2대 교주가 교주직을 물려주려고 할 정도로 대종교의 정신적 지주였지만, 무장항일투쟁이 더 시급하다는 이유로 이를 사양했다.

해방 후, 3등급에 해당하는 대한민국 독립장 서훈에 머물 정도로 저평가됐지만, 백포는 초창기 독립운동사에서 누구보다 중요한 위치에 있다. 그리고 길지 않은 40년 삶도 불꽃 같았다. 1910년 일본이 조선을 강제 병탄하자 만주로 건너간 백포는 이듬해 의병단인 중광단을 조직해 단장을 지냈고, 간도에 명동중학교를 설립, 정신 교육을 통한 독립운동을 병행했다. 1918년에는 만주벌 호랑이라고 불리던 김동삼, 청산리 전투의 영웅 김좌진 등과 함께 독립선언을 발표했다. 1919년 중광단을 대한정의단으로 바꾸고 나서, 김좌진, 이범석을 맞아들여 대한군정서로 확대 개편해 본격적인 항일무장투쟁에 나섰다. 당시 백포는 연해주에 있던 체코군으로부터 직접 무기를 사 독립군을 무장시킨 것으로 알려졌다.

북로군정서의 다른 이름인 대한군정서의 지도부는 총재 서일, 부총재 현천묵, 총사령관 김좌진, 연성대장 이범석 등이었다. 백포 휘하의 김좌진은 대한독립군의 홍범도와 함께 1920년 10월, 청산리에서 일본군에 대승을 거둔다. 이 전투 이후 일본의 반격이 극심해지자 흩어져 있던 10여 개의 독립군은 만주와 소련의 국경으로 이동해 대한독립군단을 결성하고, 백포를 총재로 추대했다. 김좌진과 홍범도가 부총재, 총사령관 김규식, 여단장 이청천 등의 진용이었다. 그러나 1921년 8월 26일, 소련 국경 지역인 밀산현 당벽진에서 토비의 습격을 받아 다수 독립군이 사망하는 '당벽진참안'(當壁鎭慘案)이 발생했다. 백포는 기울어가는 독립군의 운명과 자신을 따르던 젊은 동지의 죽음에 비통해하며 자책하다 8월 27일 아침, 산에 올라 자진(自盡)했다.

장황하게 백포 이야기를 끄집어 내는 것은 대구에서 그를 재조명하는 작업이 벌어지고 있기 때문이다. 이 작업은 전 국회의원인 서훈 독립군총재 백포 서일 기념사업회 회장이 시작했다. 서 회장은 4년 전 만주의 청산리 기념관을 방문했다가 백포의 이름을 처음 들었다. 국내에는 제대로 된 자료가 없음을 안타까워하다 10년 동안 방학 때마다 북만주의 한국어 겨레언어공동체 학교에 참여한 추상호 성화중 교사와 만나게 된다. 추 씨를 통해 백포 평전을 쓴 리광인 절강 월수외국어대 교수를 소개받고, 중국 동북 지역 독립운동을 주제로 여러 편의 소설을 쓴 소설가 김송죽 씨와도 인연이 닿았다. 조선족인 이 두 사람은 국내에 없는 백포의 사료를 소장하고 있었다. 이어 국내 백포 연구자들과 합심해 14일 대구공항 내 호텔 에어포트에서 백포 평전과 논문 출판기념회 및 한중 국제학술 포럼을 개최하게 된다. 이날 행사에는 리 교수와 서굉일 국학연구소장, 김병기 한가람연구소 전문위원, 이동언 독립운동사연구소 전문위원, 박찬종 변호사 등이 참여한다.

백포의 죽음 뒤에는 그의 기개를 알 수 있는 이야기가 있다. 당시 백포는 자진했다고 전하지만 흔히 말하는 자살과는 전혀 다른 뜻이 있다. 백포가 심취했던 대종교에는 수련의 한 방법으로 호흡을 조절하는 조식(調息)이 있다. 조식의 최고 단계가 되면 완벽하게 호흡을 조절할 수 있게 되는데 백포는 스스로 호흡을 끊었다고 한다. 대종교 초대 교주 나철이 황해도 구월산에서 자진했다고 전해지는 것과 같은 방법이다.

잊혔거나, 찾지 못한 독립운동가가 백포뿐만은 아니다. 중요한 위치에 있지 않아 이름조차 남기지 못하고, 나라를 위해 목숨을 바친 이들이 더 많다. 하지만 업적과 관계없이 정치적, 종교적인 이유로 제대로 평가받지 못한 이들이 있다면 이를 바로잡아야 할 책무가 분명히 후손에게 있다. 백포 역시 그중 한 사람일 것이다. 대구에서의 첫 바람을 시작으로 백포에 대한 평가 작업이 활발하게 이뤄지길 기대한다.

鄭知和/논설위원