비닐하우스 걷고 이젠 '식물공장' 시대

글로벌 식물공장 투어 명소로 잘 알려진 일본 파소나 그룹 빌딩 내부 전경. 매일신문 자료사진

1957년 덴마크 크리스텐센 농장은 태양광을 이용해 온실에서 새싹채소를 재배했다. 이른바 '식물공장'(Plant Factory)의 태동이었다. 식물공장이란 '비닐하우스'의 첨단 업그레이드 버전이다. 일정한 통제된 시설에서 빛과 온도 등 환경 조건을 제어해 계절이나 장소에 관계없이 연속 생산하는 시스템이다.

식물공장은 지구 환경 변화와 맞물려 21세기 신농업 기술로 확산되고 있다. 미국, 캐나나, 유럽 등지에 두루 퍼져 있고, 이웃 일본은 21세기 식물공장의 종주국으로 발돋움하고 있다.

◆식물공장=대구경북의 미래 신산업

세계적 식량 문제의 새로운 해결책으로 식물공장이 급부상하고 있는 가운데 대구경북형 식물공장 산업 육성안이 처음으로 나와 관심이 쏠리고 있다.

경북테크노파크는 16일 대구경북과학기술원, 대구경북디자인센터, 대구디지털산업진흥원, 대구가톨릭대와 '대구'경북 식물공장 기반산업 생태계 조성을 위한 업무협력 협약식'을 가졌다.

이번 협약식은 '식물공장'을 지역 신성장동력 산업으로 육성하기 위한 것이다. 식물공장은 농촌 인구의 고령화, FTA, 기후변화로 악화되는 지역 농업환경을 개선하고, 고부가가치 특화작물의 안정적 생산을 유도할 수 있기 때문이다.

예를 들어 상추는 땅에서 1년에 5, 6번 정도 수확이 가능한 반면 식물공장은 그 두 배까지 수확할 수 있다.

경북테크노파크 문영백 신사업진흥팀장은 "기존 식물공장에 LED, 태양광, 로봇 등 지역이 강점을 지닌 첨단기술을 융합해 새로운 시장 창출에 나서야 한다"며 "식물공장은 전방산업(품종, 소재, 양액)과 후방산업(IT, BT, 관광)의 연계 효과가 뛰어나 대경권의 대표적 융'복합 산업으로 육성할 수 있다"고 밝혔다.

또 경북의 종자, 특화작물과 대구의 IT, LED, 건축, 디자인 등 시'도 간 특화분야 연계가 가능하고, 농촌 지역의 폐교 활용과 도심 유휴건물에 식물공장을 시범 보급해 수익 및 일자리 창출을 동시에 이끌어낼 수 있다는 것이다.

이날 협약식을 가진 5개 기관은 앞으로 ▷식물공장 기반산업 생태계조성사업 공동추진 ▷식물공장 분야 인력, 장비, 시설, 학술정보 공유 ▷식물공장 국책사업 공동 발굴 등을 위해 산'학'연'관 네트워킹, 인력양성, 시범보급, 기업지원에 본격 나서기로 했다.

◆관건은 '비용'

식물공장 산업 육성의 최대 관건은 '비용'이다. 식물공장은 모든 시설을 인공적으로 만들고 유지해야 한다. 비닐하우스보다 17배 정도 시설비가 더 들고, 노지나 비닐하우스는 '빛'이 되는 태양광을 공짜로 얻을 수 있지만 식물공장은 전기료 부담이 막대하다.

현재 농촌진흥청이 운영하는 빌딩형 식물공장과 경기도 용인과 화성, 경북 구미 등에서 기업이 운영하는 10여 곳의 식물공장이 있지만 투자 부담이 커 초보 단계에 머물고 있다.

반면 일본은 정부의 전폭적 지원을 받고 있다. 2010년 일본 정부의 식물공장 보조금 지원액은 146억엔으로, 다양한 기초 연구까지 광범위하게 지원하고 있다. 일본 정부와 민간기업은 지난 30년간 빌딩형 농장 100여 개를 건립했고, 2010년 기준 일본 식물공장 시장 규모는 100억엔(1천131억여원)을 돌파했다.

이에 따라 앞으로 국내 식물공장 산업 육성은 정부와 지방자치단체의 자금 및 기술 개발 지원에 달려 있다고 해도 과언이 아니다.

경북테크노파크 장래웅 원장은 "첨단 식물공장 산업을 우리 지역의 미래 먹거리 산업으로 육성해야 한다"며 "2012년도 광역연계협력사업 과제로 '식물공장 기반산업 생태계조성지원사업'을 신청해 재원 마련에 나서겠다"고 밝혔다.

이상준기자 all4you@msnet.co.kr