리튬 혁명 '1년에서 1달로'…포스코 세계최초 기술개발

생산기간 획기적으로 단축 … 볼리비아 개발사업 본격화

RIST에서 열린 리튬 추출 기술개발설명회에서 리튬 추출을 시현하고 있다. 포스코 제공

포스코가 세계 최초로 염수에 화학반응을 일으켜 리튬을 직접 추출하고, 생산 기간을 획기적으로 단축하는 신기술을 개발했다.

포스코 산하 포항산업과학연구원(RIST)은 23일 리튬 추출 시현 및 기술개발설명회를 통해 하루 1천ℓ의 염수로 휴대폰 및 전기자동차 배터리 핵심 소재로 쓰이는 리튬 5㎏을 제조하는데 성공했다고 밝혔다.

특히 종전 자연 증발 방식의 리튬 추출 기간은 최소 12개월이 걸리는 반면 비해 포스코의 신기술은 1개월 이내에 불과하고, 소량은 8시간이면 추출이 가능하다. 리튬의 회수율도 종전 최대 50%에서 80% 이상까지 끌어올렸다.

또 기존 자연 증발 과정에서는 염수에 함유돼 있는 마그네슘과 칼슘 등이 불순물 형태로 남아 리튬 추출에 걸림돌이 됐으나 이번 신기술은 리튬을 추출하면서 염수에 같이 함유된 마그네슘과 칼슘, 칼륨, 붕소 등을 동시에 분리 추출할 수 있어 여러 고부가가치 원소들을 동시에 자원화할 수 있는 장점도 있다.

우리나라는 세계 1위의 리튬 배터리 생산국으로 연간 1만2천t의 리튬을 사용하고 있으나 칠레 및 아르헨티나 등지에서 전량 수입하고 있다.

지난 2010년 8월 볼리비아에 RIST의 연구 결과를 소개해 호의적인 반응을 얻은 포스코는 11월부터 지식경제부 한국에너지기술평가원과 함께 공동 지원한 에너지자원기술개발 프로그램으로 본격적인 파일럿 기술개발에 나서 1년여 만에 성공적인 결실을 맺게 됐다.

RIST는 기술개발 과정에서 자체 제작한 인공 염수를 주로 사용했으나 최종 검증 단계에서는 이상득 의원이 대통령 특사로 방문해 획득한 볼리비아 우유니 호수의 염수 1만5천ℓ를 사용했다.

볼리비아는 세계 매장량의 50%에 달하는 540만여 t의 리튬을 보유한 나라로 우유니 호수 자원 개발사업을 본격 추진하고 있다.

포스코가 리튬 추출 기술 개발에 성공하면서 우리나라는 볼리비아 리튬 개발 사업 참여의 유리한 고지를 점령했다.

포스코는 이번에 성공한 주요 기술 30여 건을 국내외에 특허 출원해 기술 경쟁력을 입증하고 지적재산권을 확보했으며, 향후 염수를 보유한 리튬 생산업체들과의 협력을 통해 볼리비아를 비롯한 해외 리튬 추출 공장 건설도 가시화할 계획이다.

포항'이상원기자 seagull@msnet.co.kr