[로봇강국 코리아] <4>로봇 연구 세계 최강 美 카네기멜론대학을 가다

꽉 막힌? 활짝! 벽 없는 연구

'벽없는 연구'에 대한 의지를 보여주기 위해 카네기멜론대학이 지난해 문을 연 '삶의 질 기술센터'(QLTC)

카네기멜론대학(CMU) 조형기(박사 3년차'무인자동차 전공)'곽기호(박사졸업 예정'센서융합)'김준석(5년차) 연구원이 로봇관련 토론을 벌이고 있다.(사진 왼쪽부터)

카네기멜론대학의 인공지능연구팀이 개발 중인 화성탐사 로봇.

2011년 6월 24일 미국 오바마 대통령은 펜실베이니아주 피츠버그의 카네기멜론대학(CMU)을 방문해 5억 달러를 투자하는 첨단 제조업 동반관계(AMP) 프로그램의 착수를 선포했다.

이 자리에서 오바마 대통령은 미국 제조업 르네상스의 불씨를 댕기고 최첨단 로봇 개발을 위한 산업계와 대학 및 정부의 협력을 촉구했다. 특히 '국가 로봇공학 계획'(NRI'National Robotics Initiative)의 설립을 선언하며 공장 노동자 보조자'건강관리 서비스 제공자'외과의사'우주 작업자 등 인간과 긴밀하게 일하는 차세대 로봇의 연구개발에 집중 투자할 것을 공언했다. 현재 NRI에는 과학재단(NSF), 항공우주국(NASA), 국립보건원(NIH), 농무부(USDA)가 포함돼 있으며, 새로운 로봇연구 프로젝트에 연 7천만달러의 자금이 투입된다.

◆로봇 산업 '편식해선 안 돼'

로봇산업 육성을 위한 오바마의 선언이 있은 후 정확히 1년이 지난 후, 미국 내 최고의 로봇 연구대학으로 알려진 카네기멜론대학(CMU)을 방문했다. 때마침 이 대학의 로봇 연구소가 모여 있는 뉴얼사이몬 홀 앞에서는 이곳에서 로봇분야에 대해 연구하고 있는 박사과정 한국인 유학생들이 점심식사를 마치고 짬을 내 한국로봇의 육성방안과 수준 등에 대해 논의하고 있었다. 이들로부터 미국은 물론 한국 로봇산업의 현재와 미래를 들을 수 있었다.

센서융합을 연구하고 있는 곽기호(박사 졸업 예정) 씨는 "한국은 최근 로봇 관련분야 연구에서 혁혁한 발전을 이루고 있다. 최근에는 주로 무인로봇이나 국방관련 연구를 많이 하는 것 같다. 그러나 너무 미국이나 일본을 쫓아가는 연구에 그치는 경우가 많다. 우리만의 로봇 연구가 절실히 필요하다. 실제 미국에서 연구하는 동안 막상 비교가 된다. 아직도 한국에서는 예전에 미 국방성에서 하는 로봇 연구를 그대로 베끼는 연구가 많아 아쉽다"고 평가했다.

박사 3년차인 조형기(무인자동차 전공) 씨가 반론을 제기했다. 조 씨는 "국방이나 무인로봇 분야를 제외한 다른 분야에서는 오히려 국내 로봇 연구가 앞서 있다. 현대자동차가 무인자동차대회를 한국에서 3회째 열고 있는 등 많은 투자를 하고 있다. 로봇연구의 중요성을 인식하고 있는 것 같다. 아마 한국 자동차의 미래가 자동차 분야에서 미래 먹거리를 선도하게 될 것이다. 바람직한 현상이다"고 했다.

이 대학 로봇연구소에서 5년째 모바일 로봇을 연구 중인 김준석 씨가 나섰다. 그는 "CMU는 현재 자동차 분야뿐 아니라 영상인식 등 보이는 분야를 비롯해 모바일 로봇육성에 심혈을 기울이고 있다. 로봇 분야가 발전하기 위해서는 무엇보다 필요성에 대한 공감대가 형성돼야 하고 다양한 분야에서 연구할 수 있는 기반이 조성돼야 한다"고 했다. 로봇산업의 특성상 다양한 분야의 기술이 접목될 수밖에 없는 만큼 전 분야에서 골고루 성장해야 발전을 이룰 수 있다는 논리였다.

◆'벽 없는 연구' 세계 최고기술의 원천

카네기멜론대학(CMU)은 세계 최고의 로봇연구소로 꼽힌다. 전 세계 100여 개 대학과 연구소들이 CMU에 직원을 파견해 노하우를 배우기 위해 애쓸 정도다. 지능'센서 등 다양한 연구분야를 갖고 있기 때문이다. 현재 8개 센터에 40개의 연구소가 함께 하고 있다. 지난 몇 년간 CMU가 발표한 로봇만 해도 짐 나르는 로봇 수송병 '빅독', 삼키는 의학용 로봇, 휴머노이드(인간을 닮은 로봇) '덱스터' 등 다양한 분야에 걸쳐 있다. 특히 이 대학 산하 '국가로봇기술센터'(NREC) 연구팀이 개발하고 있는 바퀴 달린 로봇 분야는 세계 최강으로, 성공 여부에 세계의 로봇 연구가들이 주목하고 있다. 연간 3천만달러 예산에 120명이 근무하고 있다. 지난 10여 년간 캐터필러'존디어'제너럴다이나믹스'보잉 같은 굴지의 기업 30∼40곳과 농업'국방 등의 분야에서 무인로봇 연구를 하고 있다.

이처럼 CMU가 전 세계 최고의 로봇공학연구소로 발돋움한 가장 큰 이유는 '벽 없는 연구'다.

실제 로봇연구소가 밀집해 있는 뉴얼사이몬 홀에 들어서자 곳곳의 연구실은 활짝 열려 있었다. 꽉 닫힌 다른 연구소와는 차별화된 분위기였다. 각 연구팀들이 다른 팀에서 무엇을 연구하고 있는 지 알 수 있고 연관 기술에 대해서 끊임없이 토론할 수 있는 분위기가 조성돼 있었다. 이들은 필요에 따라 연구팀을 수시로 바꾸며 원하는 분야를 보강해 나간다. 지난해에는 연구실 전체면을 유리로 해 연구과정을 누구라도 볼 수 있는 '삶의 질 기술센터'(QLTC'Quality of Life Technology Center)를 오픈했다. 장애인 로봇을 만드는 연구팀의 연구과정을 직접 볼 수 있고 누구라도 아이디어를 제공하고 기술에 대한 토론이 가능한 자리다. '벽 없는 연구'에 대한 대학의 의지를 대내'외에 과시하는 것은 물론 광고효과와 로봇산업의 개별의지를 보여주는 전략이기도 하다는 것이 대학 관계자의 설명이었다.

이 대학에서 로봇 엔지니어로 있는 방석원 박사는 "로봇은 어느 한 사람의 천재가 만들어낼 수 있는 것이 아니다. 수많은 전문가들이 각자 맡은 분야를 발전시켜야 하는 방대한 작업이다. 한 분야가 빨리 발전한다고 해도 조화가 이뤄지지 않으면 단순한 기계 이상의 것을 이룰 수 없다. '벽없는 연구'가 필요한 이유다"고 설명했다.

미국 피츠버그에서 최창희기자 cchee@msnet.co.kr