로버트 H. 프랭크 지음/ 황해선 옮김/ 창비 펴냄
2가지 세상이 있다. A형은 나는 4천 제곱피트의 집에 살지만 다른 사람은 6천 제곱피트의 집에 산다. B형의 세상에서는 나는 3천 제곱피트의 집에 살 수 있지만 다른 사람은 2천 제곱피트의 집에 산다. 당신은 어느 쪽 세상을 선택하겠는가?
공자는 일찍이 "모자람을 근심하지 말고 고르지 못함을 걱정하라"(不患賓而患不均)고 했다. 사람들이 느끼는 불평등은 흔히 상대적 박탈감에서 유발된다. 결국 이 문제에서 사람들이 편안하고 행복하다고 느끼는 세상은 더 작은 집일지언정, 남들보다 큰 집에 사는 B형의 세상이다. 전 세계에서 못사는 축에 드는 쿠바나 엘살바도르, 코스타리카 등의 행복지수가 가장 높은 것은 결국은 '절대적 부'보다는 '상대적 부'가 더 중요함을 보여주고 있다.
더구나 우리는 잘살기 위해 가족과 삶의 여유라는 모든 행복을 포기한 채 오로지 돈을 향해 내달리지만, 그럼에도 불구하고 우리네 삶은 갈수록 팍팍해지기만 한다. 여기에 대해 저자는 "소득 분포에서 최상위층의 지출 증가는 중산층 가계의 심리적 비용뿐 아니라 좀 더 구체적 비용에 관여한다"며 "특히 중산층 대부분이 기본이라고 생각하는 목표를 달성하는 데 소요되는 비용을 증가시킨다"고 분석했다. 자꾸만 커지는 집의 크기와, 자녀들을 평균 이상의 학교에 보내기 위해 드는 비용, 차 구입 비용 등 남들의 이목에 신경 쓰기 위한 '체면 비용' 또한 급상승하기 때문이다. 풍요한 사회(Affluent Society)의 저자인 갤브레이스는 "광고업자들이 모든 면에서 더 많이 그리고 더 큰 것이 필요하다고 생각하도록 우리를 속이고 있다"고 꼬집기도 했다.
이처럼 중산층이 계속 소비를 늘리려면 우리는 길어진 노동시간, 저축의 감소, 부채의 증가, 늘어난 통근시간, 공공서비스의 삭감이라는 심각한 삶의 질 하락에 시달릴 수밖에 없게 된다. 하지만 우리는 자신의 지출 금액을 통제할 수는 있지만 다른 가계의 지출은 어쩔 도리가 없다 보니 결국 시류에 정신없이 떠밀려 경쟁적으로 더 많은 소비지출을 하면서 허덕허덕 살게 되는 것이다. 서글픈 현실이다.
이 책은 미국의 저명한 경제학자 로버트 프랭크가 경제적 지위를 뒤쫓으며 삶의 질을 희생했던 중산층 위기의 본질을 파헤치고 극복 방안을 모색한 책이다. 소득불평등으로 인한 중산층의 피해가 왜, 어떻게 커졌는가라는 질문에 대해 답을 찾아간 이 책은 결국 공공정책의 전환을 대안으로 제시하고 있다.
경제서이지만 인간심리와 일상적 사례를 토대로 했기 때문에 경제학과 무관한 일반인들이 읽기에도 어렵지 않다. '아!' 하는 탄성과 함께 '체면 소비'의 늪에서 빠져나오지 못한 채 쳇바퀴 돌듯 살아가는 내 삶에 대한 회한과 반성이 일 것이다.
한윤조기자 cgdream@msnet.co.kr
댓글 많은 뉴스
국힘 김상욱 "尹 탄핵 기각되면 죽을 때까지 단식"
[단독] 경주에 근무했던 일부 기관장들 경주신라CC에서 부킹·그린피 '특혜 라운딩'
민주 "이재명 암살 계획 제보…신변보호 요청 검토"
국회 목욕탕 TV 논쟁…권성동 "맨날 MBC만" vs 이광희 "내가 틀었다"
최재해 감사원장 탄핵소추 전원일치 기각…즉시 업무 복귀