47년만에 속살 드러내는 석가탑…옥개석 해체·사리공 노출

국보 21호 석가탑(불국사 삼층석탑)이 2일 47년 만에 대대적인 해체수리에 들어갔다.

석가탑 해체 수리 복원사업을 진행 중인 국립문화재연구소 경주석조문화재보수정비사업단은 이날 오후 2시 현장에서 2층 옥개석(석탑 지붕)을 해체하고 그 아래 몸돌인 탑신(塔身)의 사리를 모시기 위한 공간인 사리공을 노출, 사리 및 사리장엄구를 수습했다. 석가탑이 사리공(가로 세로 각각 41㎝, 깊이 19㎝)을 노출하기는 1966년 이후 47년 만이다.

이번 삼층석탑의 해체수리는 2010년 12월 정기 안전점검 때 북동측 상층기단 갑석에서 균열(길이 1.32m, 최대폭 5㎜)이 확인돼 문화재위원회의 심의를 거쳐 추진하게 됐다.

지난해 9월 시작한 해체는 그해 12월 상륜부(上輪部)를 모두 해체했으며, 이날 현재 탑신부 해체가 진행 중이다. 해체수리는 내년 6월에 완료된다.

석가탑은 1966년 사리공의 사리장엄 유물을 노린 도굴꾼들에게 훼손되자 해체수리가 결정됐다.

그 과정에서 2층 탑신 사리공에서 사리와 함께 금동제 외합, 은제 내합, 세계 최고의 목판인쇄물인 무구정광대다라니경, 고려 초기 때 석탑을 고쳐 쌓은 내력을 기록한 문서인 중수문서 등이 발견됐다. 이 중 28건은 국보 제126호로 지정돼 현재 조계종 불교중앙박물관에 소장돼 있다.

이번 해체 과정에서 수습하는 사리장엄구는 47년 전에 넣은 복제품이 대부분이지만 은제 사리호와 목제 사리병은 재봉안한 원래의 성보문화재다.

국립문화재연구소는 수습한 사리를 석탑 복원 때 재봉안하기 전까지는 불국사 무설전에 모시고 석가탑 사리친견법회를 개최할 예정이다. 또 사리장엄구는 수습 후 국립문화재연구소 문화재보존과학센터에서 조사와 보존처리를 시행한 후에 문화재위원회 심의를 거쳐 재봉안 여부를 결정할 예정이다.

통일신라시대 경덕왕 원년(740)에 김대성이 불국사를 발원하면서 세운 석가탑은 고려 초기인 현종 시대에 경주 일대를 덮친 지진으로 일부가 파괴되자 대대적으로 수리했으며, 이후 천 년을 버티다 1966년 해체됐다. 하지만 반세기 전 해체를 진행하다가 2층 옥개석을 들어내리는 과정에서 돌이 굴러 떨어지는 바람에 해체를 중단하고, 2층 몸돌 사리공에서 사리장엄구만 수습한 채 다시 탑을 쌓아올렸다.

2층 옥개석까지 해체한 석가탑은 올해 상반기 중으로는 기단까지 전면 해체된다.

국립문화재연구소 배병선 건축문화재연구실장은 "하부까지 모두 해체한 다음 지반 조사를 할 예정"이라며 "그 결과에 따라 석탑 하부와 주변 일대에 대한 발굴조사를 벌이게 된다"고 말했다.

문화재청 국립문화재연구소와 경주시, 불국사는 지난해 경주 불국사에서 전문가 등이 참석한 가운데 '경주 불국사 삼층석탑' 해체수리 착수보고회를 가졌다.

경주'이채수기자 cslee@msnet.co.kr