어깨 통증-나이들어 그렇겠지? 방치하다간 만성으로 악화

직장인 박모(49) 씨는 최근 저녁 시간만 되면 참을 수 없는 어깨 통증으로 괴롭다. 처음엔 어깨가 뻐근한 정도여서 그냥 참고 있었으나 갈수록 고통이 심해져 팔을 들어 올리기도 어려울 정도가 되었다. 하루종일 책상에 앉아 컴퓨터를 많이 만지는 직업이라 그러려니 하고 있다 상태가 심해지면서 병원을 찾을 수밖에 없었다.

2000년대 이후 환자 수 급격히 늘어

우리나라 전체 인구의 약 7% 정도가 어깨 통증을 겪고 있다고 한다. 성인의 경우는 약 60% 정도가 어깨 통증을 한 번 이상 경험해본 것으로 알려져 있다. 고령화와 이에 따른 만성 질환의 증가, 스포츠 활동 인구의 증가가 주요 원인이다. 평균수명의 증가에 따라 어깨 통증의 유발 인자로 알려진 당뇨, 심혈관, 뇌혈관, 갑상선 질환 등의 만성 질환이 증가하고 있기 때문이다. 또한 여가 및 스포츠가 중요한 삶의 부분이 되어가면서 수반되는 질환도 많아지고 있다.

미국의 경우 어깨 관절 질환의 치료 비용이 척추나 무릎 관절 질환에 버금갈 만큼 막대한 의료 비용이 소요되고 있다고 한다. 우리나라도 2000년대 이후로 그 유병률이 급격하게 증가하는 추세를 보이고 있다. 국민건강보험심사평가원의 통계에 따르면 어깨 관절 질환으로 외래를 방문한 환자 수가 2006년 약 137만 명에서 2011년 231만 명으로 5년 사이 약 70%의 가파른 증가 추세를 보였다.

어깨 통증은 다른 근골격계 질환에 비해 통증의 강도가 비교적 높아 환자들은 견디기 힘든 고통을 호소하기도 한다. 상당수 경우에는 잠을 제대로 자지 못할 정도의 통증이 야간에도 계속되는 것으로 알려져 있다. 계명대 의대 정형외과학교실의 연구에 따르면 전체 환자의 81.5%가 야간 통증으로 인한 수면 장애를 겪는 것으로 나타났다. 수면 장애는 정상적인 일상생활까지 방해할 수 있다. 어깨 통증을 방치하거나, 적절한 치료를 받지 않을 경우에는 만성 통증으로 악화될 수 있어 삶의 질이 저하될 수 있다. 그러므로 어깨 통증이 수개월 동안 지속될 경우 정형외과 전문의에 의한 정확한 진단 및 처방이 필요하다. 어깨 통증도 다른 질병과 마찬가지로 조기 진단이 치료를 위해 매우 중요하다.

**어깨 질환에 대한 오해와 진실들

▶중장년에 생기는 어깨 통증은 대부분 오십견이다?

어깨 통증을 호소하는 사람들 중 대부분은 '오십견'이라 자가진단을 하지만, 오십견은 현대적 진단 기술이 없던 과거에 대부분의 어깨 통증을 일컫던 말이다. 아직도 어깨 통증이 오면 무조건 오십견이겠거니, 저절로 낫겠거니 하고 엉뚱한 치료만 하다가 시기를 놓쳐 아예 팔을 못 쓰게 되는 경우가 많다. 실제로 어깨 통증에서 가장 흔한 원인은 어깨 힘줄의 염증 또는 파열로 대변되는 회전근개 손상이다.

▶어깨 통증은 그냥 두면 좋아진다?

오십견이라는 표현이 어깨 질환 중 하나인 동결견(유착성 어깨 관절막염)을 지칭하는 것에 기인한 오해이다. 동결견은 환자에 따라 다르고 기간에 차이가 있으나 대개의 경우 특별한 치료 없이 회복되는 경우가 많다. 이로 인해 중년의 어깨 통증은 그냥 둬도 좋아질 수 있다는 잘못된 상식이 생기게 된 것이다. 많은 환자들이 중년에 발생하는 어깨 통증을 오십견이라 여기고 통증을 참다가 병을 키우는 경우가 많다. 어깨 질환이라고 모두 수술을 받아야 하는 것은 아니고, 상태에 따라 약물치료 등 비수술 치료만으로 기능을 되살릴 수 있는 경우도 많다. 다만, 회전근개 파열 등 관절에 심한 손상이 있다면 수술이 필요하다. 그러므로, 치료 방법의 결정에 있어서 정확한 진단이 필요하다.

▶정형외과는 수술만 하는 곳이다?

많은 어깨 통증 환자들이 정확한 진단 없이 치료를 받다가 뒤늦게야 정형외과를 방문하게 된다. 많은 환자들은 '수술하기가 겁나서', 혹은 '검사하기가 싫어서'라고 하는데 정형외과는 수술만 하거나 무조건 검사만을 하는 곳이 아니다. 정형외과에서는 일반 통증클리닉, 재활클리닉 등에서 시행하는 치료를 모두 받을 수 있으며, 꼭 필요한 경우 수술적 치료까지도 받을 수 있는 곳이다. 무엇보다 정형외과 수련의 과정에서 습득하게 되는 해부학적인 지식과 기능 및 생역학에 대한 공부를 통하여 정확한 진단을 기대할 수 있다. 그러므로 정형외과는 어깨 통증의 경우 수술만 하는 곳이 아니라 '정확한 진단과 수술도 가능한 과'인 것이다.

도움말: 조철현 교수(계명대 의대 정형외과학교실)