[동해안 항일운동의 중심 영덕] <중>태백산 호랑이 신돌석 장군

을사늑약 이듬해 거별, 3천여 명 이끌며 일본군에 3년간 '공포'

1906년 4월 신돌석 장군이 의병을 일으켰던 영해군 남면 북평리(현재 영덕군 축산면 도곡리)의 도로변. 당시 주점이 있었던 자리에 농가창고로 보이는 건물이 서 있다. 김대호 기자

1871년 후천개벽과 무극대도를 하늘에 고하고 떨쳐 일어섰던 영해 동학혁명이 오랜 준비에도 불구하고 여세를 몰지 못하고 며칠 만에 일단락됐다. 7년 후인 1878년 음력 11월 3일 영해 동학혁명의 현장 영해부성 남문 4㎞ 외곽 남면 북평리(현재 축산면 부곡리)에서 훗날 일본군을 벌벌 떨게 했던 '태백산 호랑이' 신돌석(申乭石'본명 신태호'본관은 평산) 13도 창의군 교남창의대장이 태어났다.

◆'호랑이'의 허무한 최후

3년여의 항일 의병투쟁으로 동해안과 경북 북부 지역 일제를 벌벌 떨게 했던 신 장군은 추워진 날씨와 조여오는 추적을 피해 1908년 12월 11일(음력 11월 18일) 영덕군 북면 눌곡(현재 지품면 눌곡리)에 이르렀다.

그해 가을 영해 희암에 이어 영양에서도 일본군과 격전을 벌이고 다시 영해'평해'안동 등 내륙을 넘나들며 의병투쟁을 계속하다 겨울이 오자 장군은 투쟁 전력을 보충하고 다음해 봄 새로운 투쟁의 길을 모색하기로 기약하며 잠시 의진을 해산 후 곳곳의 동지를 찾아다니던 차였다.

밤이 깊은 오후 9시쯤 신 장군은 산 중턱에 자리 잡은 옛 부하였던 김상렬'상근 형제의 집을 찾았다. 반가운 얼굴로 신 장군을 맞이한 김씨 형제는 피로에 지친 신 장군에게 술과 고기를 권했다. 깊은 잠에 빠진 신 장군을 김씨 형제는 도끼로 무참히 공격했다.

맨손 무술의 달인으로 전해지는 신 장군이었지만 무방비 상태에서 중상을 입고 김씨 형제 집을 뛰쳐나왔다. 신 장군은 아귀처럼 달려드는 김씨 형제를 피해 계곡을 따라 200~300여m를 내려오다 시리도록 환한 둥근 달 아래 눈 덮인 계곡의 널따란 암반 위에서 다음날 오전 1시쯤 31세의 나이로 피 끓는 항일의병투쟁의 종지부를 찍고 순국했다. 전국적 의병조직인 13도 창의군의 경상도 부대인 교남창의대의 대장으로 봉해지고 1년도 채 안 돼 맞이한 허탈한 죽음이었다.

사실 신 장군은 항일 의병 투쟁의 전기를 마련하고자 만주행을 심각하게 고려하고 있던 때였다. 당시 만주에서 독립군으로 재편해 나가는 것이 한국독립운동의 새로운 흐름이었다.

신 장군의 스승인 육이당(六怡堂) 이중립의 아들이며 함께 동문수학했던 이병국을 몰래 찾아가 자신의 속내를 털어놓은 자료가 이병국의 경산문집(敬山文集) 중 만신순경(挽申舜卿'순경은 신 장군의 자) 편에 아래와 같이 나와 있다.

'3년여를 싸웠으나 국운이 이미 기울었으니 어찌할 수가 없다. 어느 날 밤 그대(신돌석)가 찾아와서 나에게 "지금 적의 무리들이 현상금을 걸고 내 머리를 구하고 있는데, 총탄과 화살이 퍼붓는 마당에서도 죽지 아니하였던 내가 짐승 같은 무리에게 생명을 빼앗기기보다는 차라리 서쪽으로 건너가서 여러 강국에게 원통한 사실을 호소하여 응원을 얻음이 좋지 않겠는가"라고 말한 뒤….'

◆고려 공신 신숭겸의 후예

알고 보면 신 장군은 고려시대 개국공신인 신숭겸의 후예이다. 하지만 조선시대 중인 신분으로 전락해 대대로 영해부의 아전을 한 것으로 전해지고 있으며 신 장군의 할아버지 아버지에 대에 와서는 이마저도 그만뒀다는 기록도 있다.

그가 태어난 복디미(복더미) 마을은 반촌이 아니었으며 그가 결혼한 후 양반처럼 의관을 갖추었다가 그의 스승 이중립의 동생 이성화에게 봉변을 당했다는 기록도 전한다.

여기에 신 장군이 태어난 시기는 1876년 강화도 조약 체결 후 외세의 침탈이 가속화되던 시기였고, 또 그가 한창 성장하던 시기는 일제의 식민지화 정책에 맞서 전국적으로 일어난 위정척사운동, 영남만인소운동, 갑오농민혁명과 을미사변 단발령 등이 숨 가쁘게 진행된 때였다.

신 장군은 13, 14세 나이에 스승 이중립의 서당에서 1년여간 양반가의 자제들과 공부했다. 경산문집에서 이병국은 신 장군에 대한 아버지 이중립의 인물평을 전하고 있다.

'그의 마음이 명민하고 국량이 넓고 힘이 뛰어나니 스승께서 범상한 인물이 아니라 인정하고 함께 공부하게 하였으나 아버님께서 별세함으로써….'

스승을 잃은 신 장군은 15세 내외에 뜻을 펴기 위해 전국 각지로 지사'명인들을 찾아다니며 소중한 인맥을 맺고 한편으로 1894년 동학농민운동을 전후한 일제의 침략 야욕을 목격하면서 반봉건 반일 민족의식을 다졌다.

◆19세에 첫 의병 중군장

신 장군이 의병에 처음 참여한 것은 19세였던 1896년 영해의진의 중군장으로 참여한 남천쑤(남천숲) 전투였다. 남천숲은 현재의 영덕대교 아래 오십천변으로 당시 수풀이 무성했다. 전국적 용맹을 떨친 김하락 의진이 경주를 거쳐 이해 7월 초 영덕 방면으로 이동해오자 영해의진과 영덕의진 안동의진 등이 연합해 대규모 의진을 구성한다. 하지만 일본군과 포항'안동 방면 관군 수백 명이 일시에 기습해 격렬한 전투가 벌어졌다. 남천쑤 전투에서 김하락 의병장은 전투 중 중상을 입고 강물에 투신, 순국하고 말았다.

신 장군과 동지들은 훗날을 기약하며 전국으로 흩어졌다.

그가 다시 고향에 모습을 드러낸 것은 을사늑약이 체결된 1905년을 전후해서다. 신 장군은 암중모색 끝에 1906년 4월 6일(음력 3월 13일) 자신의 생가에서 100m 정도 떨어진 도로변 주점 앞에서 역사적인 거병에 성공한다. 영릉(영해와 강릉) 의병장이라 쓴 기치를 앞세우자 부친은 전답 등 가산을 처분하여 무기와 군량을 구입하는 등 의병활동을 지원했다. 200~300여 명으로 시작한 영릉의진은 최대 3천여 명까지 늘었다는 기록도 전한다.

향토사학자들은 그가 양반 자제들과 동문수학했고 곳곳을 다니며 많은 뜻있는 인사들과 교류한 것, 그리고 그의 탁월한 리더십이 있었기에 이 같은 거병이 가능했다고 보고 있다. 특히 신 장군은 3년여의 항일투쟁 동안 관아를 습격해 무기는 확보했지만, 양반가문의 지원을 바탕으로 의병들의 옷을 짓고 음식을 조달해 일반 농민들에게 피해를 거의 입히지 않은 것으로도 유명하다.

일제는 신 장군을 비롯한 의병투쟁을 잠재우기 위해 일본군을 대규모로 증파하는 한편, 귀순법으로 의병들을 회유했다. 신 장군에게는 1908년 현상금으로 황금 1천 근과 1만 호 고을의 조세권 등 현재 가치로 수백억원 가까운 현상금이 내걸렸다.

신 장군이 을사늑약을 전후해 고향에 돌아온 후 평해(현재 울진) 월송정에 올라 남긴 우국(憂國)이라는 시는 후손들에게 구국의 의지를 전하고 있다.

"누각에 오른 나그네 문득 갈 길을 잊고(登樓遊子却行路)

낙목이 가로누운 단군의 터전을 한하노라(可歎檀墟落木橫)

남아 스물일곱에 무엇을 이뤘나(男子二七成何事)

잠시 가을바람에 기대니 감개가 새롭구나(暫倚秋風感慨生)"

영덕 김대호 기자 dhkim@msnet.co.kr

취재협조=영덕군'신돌석 후손 신재식 씨'향토사학자 이숭교 씨