[기고] 영덕의 현명한 선택

영덕에서는 각종 전단지, 현수막이 난무하고 있다. 원전 건설 찬반을 묻는 주민투표에 대한 갖가지 주장과 구호가 쏟아져 나오고 있다. 원전 건설은 사회적으로 논란이 많고 각 이해관계자 간의 입장 차이가 큰 사안이다. 특히 지역주민이 아닌 일부 외부 세력들이 원전에 대한 지식과 정보를 왜곡하거나 과대포장해서 주민들의 불안감을 고조시키고 있는 것은 안타까운 현실이다.

이미 정부가 적법한 절차에 따라 결정한 원전 건설에 대해 법적 근거도 없는 주민투표로 찬반을 묻는 것도 문제이지만, 이 과정에서 확인되지 않은 수많은 정보가 자극적이고 원색적인 표현으로 쏟아지고 있어 이를 접하는 주민들은 더욱 혼란스러울 수밖에 없다.

먼저, 원전은 위험하니 지역경제에 부정적 영향을 미칠 것이라는 주장은 실제 기장, 영광, 울진 등 타 원전 주변지역 사례를 보면 사실이 아닌 것으로 증명되고 있다. 원전 유치를 전후하여 인구 증가, 복지 증가, 농수산물 판매 증가, 지가 상승 등 부정적인 영향은커녕 지역경제 활성화 효과가 뚜렷하게 나타나고 있다. 세계 최초로 상업용 원전을 가동했던 영국에서는 셀라필드 원전단지를 국립공원 레이크 디스트릭트 인근에 세웠는데 셀라필드와 레이크 디스트릭트 사이에 위치한 셀라필드시는 '원전 특수'를 누리며 조용한 어촌마을에서 영국의 대표적인 휴양도시로 변모한 경우도 있다. 당연히 원전에서 근무하는 민간인 신분 직원들이 유입됐고, 관광객들도 몰렸다.

또한 원전 안전성 관련 방사성 물질 누출 위험을 꾸준히 제기하고 있는데, 실제 40여 년간 가동되어 온 우리나라 원전은 방사성 물질 누출이나 인명피해가 난 사고 사례는 전혀 없다. 후쿠시마 사태 같은 원전 사고로 인해 국민의 불안감이 증폭된 것은 사실이지만, 오히려 그로 인해 원전 업계는 원전 외벽, 발전소 건물, 직원교육, 시스템 등 원전 전반에 이전보다 더욱 강화된 안전 기준을 적용하고 있어 방사성 물질 누출 확률은 거의 없다.

이 외에도 1천400㎿급 원전 2기가 연간 2천233만8천㎿의 전기 생산 시 석탄 발전 대비 1천838만t의 이산화탄소 감소 효과가 있다는 분석이다. 석유와 비교하면 1천568만t, 청정 에너지원으로 꼽히는 LNG와 비교해도 810만t이 감소한다. 4기 가동 시엔 이 두 배의 이산화탄소가 감소해 최대 3천767만t의 감축 효과를 볼 수 있다. 또 4기의 원전 가동 시 석유 수입 대체효과는 약 4조원에 이르며 석탄으로 환산해도 약 2조원 정도의 대체효과가 있다는 분석이다.

최근 정부와 한수원은 영덕 신규 원전 건설과 관련한 '10대 지역 지원사업'을 발표했다. 그 내용을 보면 첨단 열복합단지 조성, 지역농수산물 판로 지원, 지역 의료서비스 확충, 청년 일자리 창출 등 영덕이 새롭게 도약할 수 있는 각종 지원사업들이 포함되어 있다. 아울러 원전이 건설 운영되는 데는 60년 이상의 긴 세월이 걸린다. 그 과정에서 2천 명 이상의 직원이 지역에서 근무하게 된다. 이들의 가족까지 생각하면 영덕에 1만 명에 가까운 새로운 식구가 생기게 되는 것이다. 이는 영덕군에 영덕읍 수준의 인구가 새롭게 유입되는 것으로, 지역경제의 선순환 구조를 만드는 계기가 될 수도 있다.

원전사고는 한 번 발생하면 돌이킬 수 없는 재앙을 가져다 준다. 하지만 그렇기 때문에 원전은 인류가 개발한 최고의 시스템으로 안전하게 관리되고 있다. 지역경제 도약의 계기가 될 수 있는 원전 유치에 대해 일어나지도 않을 위험으로 불안을 부추기는 일각의 주장으로 영덕 주민들의 권익이 훼손되어서는 안 된다.