[사설] 넘치는 쌀, 새 소비처 스스로 만들자

농림축산식품부는 올해 쌀 생산량을 지난해보다 0.4% 늘어난 425만8천t으로 추산했다. 그러나 9월 말 현재 쌀 재고는 적정량인 80만t에 비해 56만t 많은 136만t이었다. 또 국민 1인당 쌀 소비량은 지난해 65.1㎏으로 2005년 80.7㎏보다 19.3% 줄었다. 쌀 소비 감소 속에 생산과 재고 증가로 정부의 고민도 깊다. 마땅한 새 수요처를 찾기 어려운 탓이다.

쌀 소비 문제는 어제오늘 이야기가 아니다. 벼 재배 면적이 줄어도 기술 발달 등으로 생산은 되레 늘었다. 국민 입맛의 변화와 식품의 다양화로 쌀 위주의 식생활이 달라져 소비는 줄 수밖에 없다. 게다가 1986년 우루과이라운드(UR) 이후 30년간 지속한 농산물 시장 개방 압력으로 이제는 해마다 의무적으로 외국 쌀조차 수입하는 처지다. 우리 쌀 소비처는 날로 좁아지는 환경에 직면한 셈이다.

쌀은 국민의 주식이다. 그리고 국내 생산 농산물 가운데 그나마 자급자족이 가능한 품목이다. 쌀은 가뭄 등 기후변화와 생산의 흉작 여부에 따라 거래가 특히 민감하다. 그래서 쌀은 국제적으로도 생산량에 비해 실제 거래량이 많지 않다. 소위 '옅은 시장'(thin market)이라고 부르는 이유다. 그만큼 국제시장의 작은 변화에도 가격과 공급이 요동치고 심지어 식량 폭동까지 일으키기도 한다.

쌀은 바로 식량 안보와 직결한다. 물론 벼 경작지는 수자원 보호 등 다양한 환경적인 기능도 한다. 전용된 벼 재배지 복원이나 부족한 벼 재배지 확보에는 시간이 걸린다. 벼 재배 면적을 함부로 줄이기 어려운 까닭이다. 그래서 재고 및 생산의 증가와 소비 감소에도 쌀산업 유지는 식량 안보 차원에서 필요하다. 따라서 안정적인 국내 소비는 필수적이다.

정부는 쌀 가공산업 육성과 쌀 가공식품 수출 확대 등 기존 정책과 함께 새 수요처 개발에 적극적으로 나서야 한다. 건강과 장수시대를 겨냥한 시장이 날로 커지는 만큼 이에 맞춰 다양한 쌀 성분을 활용해 질병에 효능 있는 각종 기능성 쌀 생산 연구의 강화가 필요하다. 누에와 누에 관련 생산물의 의료산업화처럼 쌀의 의료산업화를 위한 길 개척 같은 분야에도 관심을 쏟을 때다. 이제는 시간이 걸리더라도 스스로 길을 내고 찾아갈 수밖에 없다.