[사설] 동해 투기 오염, 늦었지만 복원대책 서둘러야

포항환경운동연합은 최근 포항 앞바다에 지난 28년 동안 내다 버린 해양폐기물이 6천329만t에 이른다는 자료를 공개했다. 이는 환경부를 비롯한 관련 기관을 통해 국내 동해 등 세 곳에 이르는 해양폐기물 투기장소에 대한 입수자료를 바탕으로 분석한 '포항 앞바다 투기 현황 및 오염실태 조사보고서'에서 처음 밝혀진 내용이다.

현재 국내 육상 폐기물의 해양투기 장소는 세 곳이다. 포항 동쪽 125㎞의 동해병을 비롯해 군산 서쪽 200㎞의 서해병, 울산 남동쪽 63㎞의 동해정 지역이다. 이들 세 곳의 총면적은 6천881㎢이며 세 군데 중 포항 동해병 지역이 전체의 53.7%에 이르는 3천700㎢로 가장 넓다. 그렇다 보니 포항 앞바다에 버려진 해양폐기물 역시 전체의 절반이나 차지하는 것으로 드러났다.

보고서에 따르면 해양투기량을 공식으로 기록한 것은 1988년이다. 이후 올해 육상 폐기물의 해양 투기가 전면 금지되기 전인 2015년까지 28년간 동해병 지역에만 버린 폐기물은 6천329만t이다. 세 곳 전체 투기량 1억3천388만1천t의 47%에 해당하며 서울 63빌딩 크기의 쓰레기통 113개를 채우기에 충분한 양이다. 이로 인해 동해 바다 밑은 퇴적물이 20㎝ 넘게 두껍게 깔려 바다가 오염된 것으로 조사됐다.

이곳 퇴적물의 중금속 오염도는 관리기준보다 수은 3.8배, 크롬 3.1배, 아연 2.9배, 납 2.1배, 구리 1.6배나 초과하고 세 곳 가운데 가장 높게 나타났다. 한마디로 바다에 버린 육상 폐기물의 절반 정도가 동해 바닷물 아래로 버려졌다는 이야기다. 청정 바다로 알려진 동해가 오랜 세월동안 얼마나 오염됐는지를 고스란히 보여주는 자료여서 심각성을 더해준다.

이번 환경운동연합의 폭로로 지금까지 청정 바다인 동해 밑바닥이 이처럼 거대한 육상 폐기물의 쓰레기 하치장 역할을 해온 사실이 처음으로 드러났다. 그러나 문제는 마땅한 해결책을 찾기가 쉽지 않다는 점이다. 한번 오염된 해양 생태계를 복원하는 데는 오랜 시간이 걸릴 수밖에 없는 탓이다.

지금부터라도 오염된 해양 생태계 복원 등 대책 마련을 서둘러야 한다. 이는 동해 해산물에 생계가 달린 어민은 물론 소비자인 국민의 건강 담보를 위해서라도 그렇다. 또 해양 투기업체의 불법 여부에 대한 사후 추적조사도 필요하다. 불법은 끝까지 징벌해야 이런 일이 재발하지 않는다. 특히 환경자원의 아낌과 보존은 미래 세대를 위한 현 세대의 의무이기도 하다.