[기고] 협치 통한 농과계 고교의 농업인재 양성

2014년 기준 우리나라에서 65세 이상의 농가 경영주 비율이 55.7%로 매년 증가하고 있는 데 비해, 40세 미만은 지난 5년 사이에 70%나 감소하여 전체의 1%도 되지 않는다. 이대로 가게 되면 우리 농업의 절벽은 그다지 멀리 있지 않음을 알 수 있다.

농업과 농촌에 대한 투자를 아무리 늘려가도 이것을 이어받을 사람이 없다면 무슨 소용이 있겠는가. 정부에서도 후계농업인 양성을 위한 갖가지 정책을 펼쳐왔다고는 하지만, 정책의 결과가 이렇게 나타났다면 획기적인 인력양성 대책을 다시 세워야 한다. 우선 젊은 농업인 양성의 산실인 농과계 고교부터 변화시켜야 하겠다.

경상북도만 하더라도 과거에 19개교나 되던 농업계 고교가 현재는 2개교밖에 없다. 남아 있는 2개 고교도 학생 충원을 위하여 학교명을 농업고등학교에서 생명과학고등학교로 변경하였고 교육 과정도 입시 위주로 운영해 왔다. 몇 년 전 국회 국정감사 자료에 의하면 농과계 고교 졸업생의 영농 정착률이 1%도 되지 않는 것으로 발표된 바 있다.

처음부터 농업과는 무관한 학생들이 입학하고 있을 뿐 아니라, 입학한 학생들도 한결같이 대학 진학을 원하고 있기에 이런 결과를 낳을 것이란 것은 충분히 예견하고도 남을 일이다.

앞으로 농산업에 종사할 사람은 단순한 용기와 경험만으로는 절대로 성공할 수 없다. 자신이 생산한 농산물이 세계 시장에서 경쟁해야 하고 소비자가 찾는 제품이 되어야 한다. 또한 생산비를 최소화시켜 가격 경쟁력을 높임과 동시에 날로 심각해지고 있는 기후변화에도 안정적으로 대처할 수 있는 지식도 갖추어야 한다. 어디 이뿐이겠는가. 자신이 생산한 농산물을 재료로 가공품을 만들거나 6차 산업도 스스로 영위할 수 있는 능력도 겸비해야 한다. 남다른 아이디어와 지식을 가지고 차별화된 농산품을 생산하여 억(億)대 이상의 소득을 올리고 있는 농가가 늘어나고 있는 것에서도 그 답을 찾을 수 있다.

경상북도에서는 2012년에 교육청, 농과계 대학, 농협, 농어촌공사 등 관련 기관과의 협치로 농업 청년 리더 양성계획을 수립하였다. 농과계 고교를 졸업하고 농업현장에서 3년 이상 영농에 종사하면 서류전형과 면접으로만 대학에 진학할 수 있는 선취업'후진학 제도를 경북대학교에 도입하여 대학 진학의 길을 열었다.

농과계 고교에서는 현장 경험이 풍부한 분을 상담지도 교사로 특별 채용하여 학생들의 현장 교육을 돕게 했다. 재학 중에는 해외농업 연수를 포함한 현장 교육의 기회를 최대한 늘리고, 졸업 후에는 3년간의 영농정착 자금지원, 농업기술센터 관계자와의 1대1 멘토체제 운영, 농지문제에서부터 생산된 농산물의 판매까지 관계기관들이 총체적으로 협력하기로 했다.

이 제도가 시작될 당시에 입학 정원을 채우기에도 급급했던 학교가 5년 차인 2016년에는 영농희망 학생의 응시율이 거의 2대 1의 수준으로 높아졌다. 5년 전에 1, 2명에 불과했던 영농정착 학생의 수도 50명을 넘고 있다. 해가 거듭될수록 영농에 종사하길 원하는 학생 비율이 높아지고 있다.

또 한 가지 큰 변화는 상당수의 입학생이 가업 승계농이란 점이다. 짧은 기간에 이렇게 큰 성과를 거두게 된 데는 농업인력 양성의 중요성에 대한 관계 기관의 공감대가 기반이 된 협치가 있었기 때문이다.

농업 청년 리더의 양성 없이 우리 농업의 미래가 없다는 자세로 농과계 고교 중심의 후계 농업 인력 양성에 더 큰 비중을 두어야 하겠다.