매일신문

[이코노 피플] 다이텍연구원 윤석한 연구개발본부장

"물 없는 염색, 섬유산업 미래죠"

윤석한 다이텍연구원 연구개발본부장
윤석한 다이텍연구원 연구개발본부장

섬유산업에서 원단 염색가공은 필수 공정이다. 하지만 염색산업은 대량의 물과 화학염료를 쓰고, 폐수를 발생시키는 공해산업으로 지목돼왔다. 급기야 선진국의 환경규제가 갈수록 강화하면서 한국의 염색산업은 중요한 갈림길에 서 있다. 이런 가운데 대구시의 '물 없는 컬러(염색)산업 육성사업'(2017~21년, 550억원 투자)이 지난달 30일 정부 예비타당성 조사를 최종 통과해 섬유업계의 이목이 쏠리고 있다.

"무엇보다 글로벌 의류기업들이 유해화학물질의 단계적 퇴출을 공표하고 있습니다. 나이키, 아디다스, H&M, 버버리 등 40여개사가 속한 'ZDHC'(Zero Discharge of Hazardous Chemicals)협회가 대표적입니다. 기존 방식으로 염색한 원단은 이들 회사에 납품할 수 없을 때가 빠르게 다가오고 있습니다."

다이텍연구원 윤석한 연구개발본부장은 "선진국들은 섬유산업을 첨단산업으로 육성하고 있다. 우리도 하루빨리 염색공정을 친환경화해 섬유산업을 고부가가치화해야 한다"고 힘줘 말했다.

그 돌파구는 바로 물 없는 염색이다. 물 없는 컬러산업 육성사업은 크게 '디지털 날염'(DTP) 기술 개발과 '초임계 유체 염색' 기술 개발이 주 내용이다. 디지털 날염은 소재 디자인부터 인쇄까지 전 공정을 디지털화한 친환경 섬유소재 프린팅 기술이다. 복잡한 염색 공정이 단축되고 고해상도·고속도를 자랑한다. 윤 본부장은 "현재 DTP기술은 분당 원단 70m를 프린팅해 뽑아낼 수 있다. DTP수요가 연간 20%가량씩 성장하는 만큼, 지속적인 연구개발을 통해 DTP설비를 국산화하는 것이 중요하다"고 했다.

DTP에 비하면 초임계 유체 염색은 '별천지' 같은 기술이다. 우선 기체(CO2)에 고온고압을 가해 액체에 가까운 상태(초임계 유체)로 만든다. 그리고 이 초임계 유체를 염료에 분사해 녹인 상태로 원단에 색을 입힌다. 윤 본부장은 "초임계 유체 방식은 높은 분산성과 낮은 점성을 갖고 있어 염료의 확산이 빨라 염색 속도가 빠르다. 남은 염료나 기체는 깨끗이 회수해 재활용하기 때문에 친환경적이다"고 소개했다.

현재까지 초임계 유체 염색은 전 세계에서 네덜란드의 '다이쿠'(DyeCoo)사(社)가 유일하게 기술·설비를 개발해 나이키 납품사에 소량을 공급하고 있다. 윤 본부장은 "나이키사는 초임계 유체 염색으로 개발한 제품을 다른 제품보다 더 비싼 값에 전량 구매한다"고 소개했다. 하지만 여러 장점에도 경쟁 개발사가 없다 보니 초임계 유체 염색은 염료가 비싸고, 설비도 한 세트가 수십억원에 이를 정도로 고가이다. 또 아직은 폴리에스터 같은 합성섬유에만 적용되는 등 한계가 있다.

윤 본부장은 "DTP기술은 일본·유럽이 선두이지만 우리가 기술을 충분히 따라잡을 만하고, 초임계 유체 염색은 우리가 기계·화학·전자·섬유 등 연관산업이 강한 만큼 기술을 발전시켜 시장을 선점할 수 있다고 생각한다"고 강조했다.

이어 "대구염색공단은 126개 중소중견염색 업체들이 탄탄히 자리 잡고 있어 차세대 염색기술 개발의 테스트베드로 좋은 여건을 갖추고 있다"고 말했다.

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