中, 유인우주선 발사 성공…신흥 '우주강국' 위상 재확인

중국이 7번째 유인우주선 선저우(神舟) 11호를 성공적으로 발사함으로써 미국과 러시아에 버금가는 신흥 '우주강국'으로서의 위상을 전 세계에 또 한 번 과시했다.

특히 선저우 11호는 독자적 우주정거장 구축의 핵심 임무를 맡고 있어 '우주에서 우뚝 선다'는 의미의 '우주굴기' 측면에서 새로운 이정표를 세웠다는 의미도 지닌다.

선저우 11호를 탑재한 로켓 창정(長征) 2호 FY11은 17일 오전 7시 30분(현지시간) 간쑤(甘肅)성 지우취안(酒泉)위성발사센터에서 화염을 뿜으며 우주공간으로 힘차게 발사됐다.

중국이 발사 19분 만에 선저우 11호의 발사 성공을 선포한 것도 자국 기술에 대한 강한 자신감이 밑바탕에 깔린 것으로 풀이된다.

중국은 1992년부터 선저우 시리즈로 명명된 유인우주선 발사 프로젝트를 지속해서 추진해 왔다.

중국은 2003년 발사된 선저우 5호를 통해 중국 최초의 우주인 양리웨이(楊利偉)를 배출하고 2008년 선저우 7호 우주인들이 우주 유영에도 성공했지만, 그동안 30일이란 장기 체류 실험은 진행한 적이 없었다.

선저우 11호가 지난달 중순 발사된 실험용 우주정거장 톈궁(天宮) 2호와 도킹해 중국 우주인으로서는 최장인 30일간 우주 공간에서 체류하는 실험에 성공한다면 2022년까지 독자적인 우주정거장을 최종 마무리하는 프로젝트에도 가속도가 붙을 전망이다.

중국은 2010년대 들어 각종 기록을 세우며 우주 공간에서 자산을 선점하려는 '우주굴기'에 속도를 내 왔다.

중국은 자국의 첫 실험용 우주정거장 모듈인 톈궁-1호를 2011년 9월 29일 성공적으로 발사한 뒤 2012년과 2013년 유인우주선 선저우(神舟) 9호, 10호의 톈궁-1호 도킹에 잇따라 성공했다.

중국은 2013년 12월 세계에서 세 번째로 달 탐사선 창어(嫦娥) 3호를 달에 착륙시킨 데 이어 2014년 11월에는 달 탐사위성의 지구귀환 실험에도 성공했다. 중국의 달탐사로봇 '옥토끼'(玉兎'중국명 '위투')는 972일이란 세계 최장의 달 탐사기록까지 세웠다.

이런 성과 뒤에는 60년 이상 꾸준히 진행된 중국의 우주탐험과 개발의 역사가 자리 잡고 있다.

세계 최초의 인공위성인 스푸트니크 1호가 1957년 10월 발사된 직후부터 중국은 우주선에 대한 연구에 착수, 60년 이상 우주 개척에 공을 들여왔다.

중국은 앞으로 2020년까지 우주정거장 프로젝트를 마무리하는 데 주력하는 동시에 세계에서 처음 시도하는 각종 프로젝트에도 속도를 낼 전망이다.

중국은 선저우 11호에 이어 내년에는 톈저우(天舟) 1호 화물선을 쏘아 올려 톈궁 2호와 연결한 뒤 각종 실험을 지원하게 된다. 2018년을 전후해 우주정거장을 구성하는 핵심 부분인 톈허(天和)-1호 비행선을 우주로 발사해 우주정거장 골격을 완성함으로써 이르면 2020년 독자적인 우주정거장을 확보하겠다는 복안이다.

중국의 우주정거장은 약 2년여의 시험기를 거쳐 2022년부터 전면적인 운영에 들어갈 계획이다.

미국, 러시아 등이 공동으로 운영하는 국제우주정거장(ISS)이 2024년까지만 운용된다는 점을 감안하면 중국은 2024년 이후에는 전 세계에서 유일하게 우주정거장 보유국이 될 전망이다. 연합뉴스