좌골신경통

좌골신경(궁둥뼈신경)은 우리 몸의 신경 중에서 가장 길고 굵은 신경이다. 허리뼈 신경과 엉치뼈 신경이 합쳐진 뒤 골반 속에서 나와 엉덩이 근육 사이를 지나고 허벅지 뒤쪽을 거쳐 발끝까지 내려가며 다리의 감각을 느끼고 운동을 조절하는 역할을 한다. 이 신경의 특정 부위가 눌리면 통증이 나타나는데 이것이 '좌골신경통'이다. 허리와 엉덩이, 허벅지 뒤쪽이 끈처럼 당기거나 찌릿하고, 저리거나 아픈 게 특징이다. 심하면 발목이나 발바닥 감각이 둔해지거나 발목에 힘이 빠지는 증상이 나타난다.

◆허리디스크 이상이 주된 원인

좌골신경통을 일으키는 가장 흔한 원인은 척추에서 디스크가 빠져나오는 '추간판탈출증'과 척추관이 좁아지는 '척추관협착증'이다. 척수강 내 출혈이나 감염, 종양 등으로 좌골신경의 일부가 눌리거나 손상되는 경우도 있다. 좌골신경의 주변 근육이 뭉치면서 신경을 압박하는 '가짜 좌골신경통'도 있다. 특히 엉덩이 근육 안쪽의 이상근이 뭉쳐 신경을 압박하는 '이상근 증후군'이 좌골신경통과 증상이 비슷하다.

연령에 따라 좌골신경통의 원인도 달라진다. 20, 30대의 경우 주로 추간판탈출증이 좌골신경통을 일으킨다. 반면 50, 60대 이상은 추간판탈출증과 척추관협착증 모두 좌골신경통의 주된 원인이다.

추간판탈출증과 척추관협착증은 간단한 자세로 구분할 수 있다. 추간판탈출증은 일반적으로 허리를 앞으로 굽힐 때 증상이 심해진다. 또 누워서 다리를 들어 올릴 때 엉덩이와 허벅지 뒤쪽이 심하게 당기는 느낌이 든다. 반면 척추관협착증은 허리를 뒤로 굽힐 때 증상이 심해지고 누워서 다리를 들어 올릴 때 당김 증상이 없다.

◆비수술적 치료로 대부분 호전

좌골신경통은 2, 3개월가량 비수술적 치료를 진행한 뒤 차도가 없으면 수술을 고려하는 것이 좋다. 비수술적인 방법으로는 운동요법과 허리 보조기, 약물치료, 경막외 신경차단주사와 요천추신경근주사, 신경성형술 등이 있다. 추간판탈출증은 허리를 바로 세워 허리를 잡아 주는 허리신장운동이 중요하다. 척추관협착증은 허리를 앞으로 굽히는 굴곡운동이 좋다. 운동량은 통증이나 불편감이 오지 않을 정도가 적절하다.

허리 보조기는 일시적으로 허리의 움직임을 잡아줘 증상을 줄여주지만 장기간 사용하면 허리 인대와 근육이 약화될 수 있다. 신경차단주사는 신경이 압박받는 부위에 국소마취제와 부신피질호르몬제제 등을 적절하게 사용해 신경의 붓기를 막고, 안정시켜 치료 효과를 얻는 방법이다. 신경성형술은 좌골신경통의 원인이 되는 부위에 작은 관을 넣어 신경과 유착된 주위 조직을 분리하고 통증유발물질을 줄여 신경을 안정시킨다.

좌골신경통은 나이가 들면서 나타나는 퇴행성 질환과 관련이 많다. 따라서 바른 자세와 칼슘이 포함된 균형 있는 식단, 스트레스를 줄이는 적절한 수면, 규칙적인 운동으로 허리 건강을 지켜야 한다.

노운석 대구가톨릭대병원 마취통증의학과 교수는 "담배와 술은 혈액순환을 나쁘게 하고 항산화효소를 억제하기 때문에 끊는 것이 좋다"면서 "불안정한 척추는 운동을 통해 척추를 지지하는 근육이나 인대를 튼튼하게 해야 한다"고 조언했다.

도움말 노운석 대구가톨릭대병원 마취통증의학과 교수