[사설] 최대 촛불집회, 대통령은 '질서 있는 퇴진' 결단을 내려라

26일 눈비가 내리는 추운 날씨에도, 촛불집회에 전국에서 190만 명(주최 측 추산)이 모여 '박근혜 대통령 퇴진'을 외쳤다. 서울에만 150만 명, 대구 5만여 명 등 지방에서 40만 명이 참가하는 등 유례없는 참여 인원을 기록했다. 갈수록 참가자가 늘면서 역대 최대 인원을 경신한 것은 박 대통령이 더는 버티기 힘든 상황임을 보여준다. 박 대통령이 물러나지 않으면 대규모 촛불집회가 계속 열릴 것이고, 국정 공백과 혼란 상태가 지속될 수밖에 없다. 이런 분위기에서는 박 대통령이 자리를 유지하기 위해 어떠한 노력과 시도를 하더라도 국민적인 동의를 얻기 어렵다.

그렇지만 박 대통령은 퇴진 요구를 받아들이지 않을 가능성이 훨씬 높아 보인다. 박 대통령이 오히려 이번 주 중에 대국민 메시지를 내놓거나 정면돌파하는 방안을 검토하고 있다는 소식까지 들려온다. 검찰 수사 결과와 탄핵안에 담기는 자신의 범죄 혐의를 해명하고, 탄핵의 부당성을 호소하기 위해 3차 대국민 담화를 검토하고 있다는 것이다. 수석비서관 회의 또는 국무회의를 주재하면서 업무에 복귀할 가능성도 있다. 이런 시도는 촛불집회 민심에 역행하는 허망한 몸짓일 수밖에 없다.

박 대통령이 이런저런 해명을 한들, 곧이곧대로 믿을 국민은 많지 않다. 국민의 분노가 너무나 크기에 대통령의 해명이나 사과가 먹혀들 수 있는 단계는 지났다. 국민은 국회의 탄핵에 앞서, 이미 '마음의 탄핵'을 끝낸 상태다.

박 대통령이 더 버티더라도, 이번 주에 최악의 상황을 맞을지도 모른다. 검찰이 박 대통령의 '대면조사' 데드라인을 29일로 정했고, 대통령이 불응하면 '체포영장'을 청구하는 강수를 쓸 것이라는 예상도 있다. 잘못하다간 대통령에게 더 큰 불행이 닥칠 수도 있다.

박 대통령은 서둘러 '질서 있는 퇴진'을 발표하는 것이 최선이다. 국회와 협의해 책임총리를 정하고 물러나는 것만이 유일한 선택지다. 국정 정상화가 우선이다. 대통령 한 명으로 인해 나라 전체가 끝 모를 혼란을 겪을 수는 없다. 국민의 요구를 받아들여 더는 추해지지 않도록 마무리하는 모습을 보여야 할 것이다.