"中, 남중국해서 나포한 美 해군 수중드론 반환"

중국이 필리핀 인근 해역에서 나포한 미 해군의 무인 수중드론(UUV)을 미국에 반환하기로 합의했다.

사건 발생 이틀 만에 극적인 반환 합의가 나오면서 남중국해를 둘러싸고 고조됐던 미'중 양국의 갈등이 일단 봉합 국면에 들어갔지만 도널드 트럼프 대통령 당선인 취임을 앞두고 양국의 팽팽한 기싸움이 이어지는 양상이다.

미국 국방부 피터 쿡 대변인은 17일(현지시간) 성명에서 "중국 당국과의 직접 접촉을 통해 중국이 무인 수중드론을 미국에 반환할 것이라는 점을 이해했다"고 밝혔다. 쿡 대변인은 "남중국해 공해상에서 중국이 불법적으로 드론을 나포한 것에 대해 정식으로 항의한 뒤 (반환) 합의가 이뤄졌다"고 설명했다. 미'중 양국은 드론을 언제, 어디서, 어떤 방식으로 반환할지를 놓고 협의하고 있다.

앞서 지난 15일 오후 필리핀 수빅 만에서 북서쪽으로 50해리 떨어진 해상에서 미군 해군함정 보우디치(Bowditch)호가 드론 회수 작업을 하던 중 이를 따라오던 중국 해군 함정에서 내린 소형 보트가 수중드론 2대 중 1대를 나포해 갔다.

중국 국방부는 17일 성명에서 드론 반환을 논의하기 위해 미국 측과 접촉하고 있다면서 "이 문제를 지나치게 확대 선전하는 것은 문제 해결에 도움이 되지 않는다"며 미국의 반응에 유감을 표명한 바 있다.

도널드 트럼프 당선인은 17일(현지시간) 트위터를 통해 "우리는 중국에 그들이 훔친 드론을 돌려받기를 원하지 않는다고 말해야 한다"며 "그들이 갖도록 놔두라"고 썼다. 미국 국방부가 중국 당국과의 직접 접촉을 통해 중국이 압수한 미국 무인 수중드론의 반환에 합의했다고 밝힌 뒤 나온 트윗이었다. 트럼프 당선인은 미 국방부의 반환 합의 발표가 있기 전에도 트위터에 "중국이 공해 상에서 미 해군의 연구드론을 훔쳤다. 전례 없는 행동으로 연구드론을 물에서 낚아채 중국으로 가져갔다"고 비난한 바 있다.

한편 미국 정부는 나포된 드론이 과학 연구용이라는 입장이다. 그러나 뉴욕타임스는 중국은 물론 미국의 민간 전문가들도 이 드론이 남중국해의 중국 잠수함을 정찰하기 위한 첩보수집용으로 보는 시각이 많다고 지적했다. 미국은 그동안 분쟁 해역인 남중국해에서의 중국군 잠수함 전력 증강을 예의 주시해왔다.

드론을 반환하기로 한 중국은 수중드론 나포가 정당한 행위라고 주장한다. 인민일보 해외판도 소셜미디어 계정에서 "미국이 드론을 보낼 수 있다면 중국은 당연히 나포할 수 있다"며 수중드론과 관련한 국제법이 정비돼 있지 않았으므로 나포는 불법이 아니라고 주장했다.

연합뉴스