안교한 포스텍·묵인회 서울대 교수팀, 알츠하이머 진행 생체표지 개발

알츠하이머 질환의 유일한 해결책은 조기진단을 통한 완화치료이다. 이를 가능케하는 단초를 국내 연구진이 최초로 개발했다.

포스텍 화학과 안교한 교수팀'서울대 묵인희 교수팀이 '이광자 현미경'을 이용해 생체 내 영상화를 통한 알츠하이머 질환 여부와 진행도를 나타내는 새로운 생체표지 물질 개발에 성공했다고 미국화학학회 학술지 'ACS센트럴 사이언스'를 통해 발표했다. 치매환자의 70~80%가 앓고 있는 알츠하이머를 조기에 잡을 수 있는 길이 열렸다는 의미이다.

그간 알츠하이머 조기진단의 중요성은 누구나 인식하고 있었지만, 이를 찾아낼 방법은 없었다. 치매유발 물질로 알려진 '베타아밀로이드'라는 단백질이 뇌에 축적'분포된 정도로 알츠하이머를 판단하는 게 유일한 진단방법이다.

자기공명영상(MRI)'양전자단층촬영장치(PET) 등과 같은 최첨단 영상장비로 알츠하이머를 진단하는 기존 방식은 높은 비용과 해상도 한계, 과다한 방사선 노출 등의 취약점을 안고 있어 환자의 호응을 받지 못했다. 알츠하이머와 관련 또 다른 물질인 '모노아민 옥시데이즈 효소(MAO)' 역시 기존 생체 내 영상으로 관찰하기 어려워 후속 연구가 뒤따르지 못했다.

연구팀은 이광자 현미경을 활용했다. 살아있는 조직 내부에서 일어나는 현상을 실시간 관찰할 수 있는데다 긴 파장을 이용해 빛 손실없이 고화질을 얻을 수 있는 이광자 현미경이 베타아밀로이드와 MAO를 감지할 수 있도록 했다. 연구팀은 이 기법을 사용해 살아있는 쥐의 뇌 속에서 알츠하이머 진행에 따라 MAO가 점차 활성화하는 모습을 추적하는데 성공했다. 특히 알츠하이머 질환 경과에 따라 MAO의 활성이 초기-활성화-포화 단계를 거친다는 것을 확인하고, 이를 조기진단의 방법으로 활용하는데 성공했다.

포스텍 안교한 교수는 "이번 결과가 알츠하이머 질환의 치료제 개발 등으로 이어지길 기대한다"고 했다.