판도라상자 활짝 여나…美과학계 인간 유전자 편집 허용 논란

국제적 영향력이 큰 과학 전문가들이 인간 유전자 편집을 허용해야 한다고 권고, 논란이 일고 있다.

뉴욕타임스를 비롯한 미국 언론 매체들에 따르면, 국제 전문가 자문위원회는 인간 생식세포에 대한 유전자 편집 연구를 허용할 수 있다는 내용의 보고서를 14일(현지시간) 발표했다.

이 자문위는 미국 국립과학원(NAS)과 국립의학원(NAM)이 인간 유전자 편집 기술의 과학'윤리'제도적 문제를 협의하기 위해 국제 전문가들로 2015년 구성한 것이다.

위원회는 보고서에서 인간 생식세포 유전자 편집이 '심각한 질환과 장애'를 일으키는 유전자가 아기에게 유전되는 것을 예방하기 위해 '합리적 대안이 없는 경우'에 필요할 수 있다고 밝혔다.

또 아직은 실제 임신을 위한 것이 아닌 기초 연구를 위해 실험실에서 인간 배아 및 생식세포를 편집하는 것으로 한정하는 등 '엄격한 조건과 감시'를 전제조건으로 달았다.

이런 보고서 내용이 당장 미국의 관련 법규와 정책을 바꾸는 것은 아니다. 하지만, 일단 인간 생식세포 유전자 편집을 지원할 근거가 마련됐다는 점에서 파급 효과는 작지 않을 것으로 평가되고 있다.

이에 따라 그동안 임상시험이 엄격하게 제한되고 연방정부 자금 지원이 금지됐던 기술의 발전을 촉진할 계기가 될 수 있다는 기대와 유전자 연구 윤리의 마지막 선을 넘었다는 우려가 함께 나오고 있다.

자문위는 2015년 12월 낸 보고서에선 "안전과 효능 문제가 해결될 때까지, 또 더 폭넓은 사회적 합의가 이뤄지기 전까지는 유전질환 예방 등 치료 목적으로라도 인간 배아에 유전자 편집기술을 사용하는 것은 무책임한 행위"라고 밝힌 바 있다.

비록 조건을 달기는 했지만 불과 1년여 만에 입장을 바꾼 데에는 급속한 관련 기술 발전 등 상황 변경에 대한 고려와 자칫 관련 기술 개발에서 뒤처질 수 있다는 생각도 작용한 것으로 분석되고 있다.

이미 중국 등이 인간 생식세포 유전자 편집 결과를 발표한 상황이므로 전면 금지하기보다는 '합리적 수준의 허용과 꼭 필요한 규제를 하는 것이 더 현명하다는 주장이다.

위원회 측은 지능'외모'신체 능력 향상 등 소위 '인간 강화'를 위한 목적으로는 유전자 편집 기술을 활용할 수 없다는 점을 강조했다.

그러나 이번 조치를 회의적으로 보는 과학자들과 시민단체들은 아직 안전성과 효율성이 확립되지 않았으며, '유전질환 예방'과 '인간 강화'라는 영역의 구분이 모호한데다, 자문위 측이 과거 강조했던 광범위한 사회적 공감대와 논의가 여전히 없는 상태라고 지적한다.

하버드대학 유전학자 조지 처치 교수는 "이 보고서엔 이런 '인간 강화'와 관련한 구체적이고 분명한 금지 내용이 없다"면서 "만약 이 기술이 심각한 질환에 효과가 있고 안전하다면 부수적으로 인간 강화 목적엔 왜 사용할 수 없는 일인지가 불분명하다"고 지적했다.

시민단체 '유전학과 사회센터'의 마시 대보브스키 회장은 "유전자 편집 의료는 여유 있는 계층만 혜택을 볼 수 있어 사회적 불평등을 더욱 심화시킬 수 있다"고 말했다.

일각에선 앞으로 '자녀에게 생명의 출발 때부터 가장 좋은 선물을 주세요'라며 '맞춤형 아기를 만드는 유전자 편집 패키지상품'을 광고하는 일도 벌어질 수 있다고 주장한다.

연합뉴스