[이웃사랑] 불길 속 할머니 구한 니말 씨

니말 씨는 기침을 멈추지 못했다. 그는 보금자리를 구할 돈이 없어 달서구 스리랑카 사원에서 지내고 있다. 사진 우태욱 기자 woo@msnet.co.kr

니말(39'스리랑카) 씨는 좀처럼 기침을 멈추지 못했다. 그가 뱉어낸 분비물에는 검은색 이물질이 섞여 있었다. 니말 씨는 "15분 가까이 기침을 계속할 때도 있다. 그럴 때는 숨을 쉴 수 없을 정도로 고통스럽다"고 했다.

지난 2월 니말 씨는 불이 난 집에 맨몸으로 뛰어들어가 90대 할머니를 구했다. 소중한 생명을 살린 대가(?)는 컸다. 얼굴과 목, 팔에 심한 화상을 입었고 유독가스를 마신 기관지의 섬모가 녹아버리고 말았다. 화상은 한 달 만에 회복됐지만 폐는 회복이 힘든 상태다. 만성기관지염 진단을 받았고 폐 조직이 딱딱하게 굳는 폐섬유화로 진행될 가능성도 높다.

보건복지부는 니말 씨를 의상자(義傷者)로 선정했지만 남은 상처는 명예보다 깊다. 불법체류자 신분이 알려진 탓에 한 달간 화상치료를 하며 받은 건강보험 급여 800만원을 도로 갚아야 한다. 매주 한 차례씩 받는 병원 치료비도 모두 고스란히 내야 한다. 니말 씨는 "앞으로 1년간은 일도 못하고 병원에 다녀야 한다. 치료가 끝나면 스리랑카로 쫓겨날까 봐 걱정된다"고 했다.

◆불길 속 맨몸 투혼, '영웅'은 됐지만…

지난 2월 니말 씨는 경북 군위의 한 과수원에서 일하고 있었다. 평소처럼 마을회관에서 점심을 먹고 있던 어느 날, 니말 씨와 마을 사람들에게 동네 집배원이 달려와 "조 할머니 댁에 불이 났다"고 알렸다. 니말 씨는 곧장 화재 현장으로 향했다. 화염이 집 전체를 뒤덮은 상황에 집 안에는 조 할머니가 갇혀 있었다. 그는 망설임 없이 유리창을 깨고 집 안으로 들어갔다. 매캐한 연기를 들이마시며 집 안을 뒤졌고 의식을 잃기 직전이던 조 할머니를 발견했다. 그는 조 할머니를 둘러업고 불길 속에서 탈출했다. 니말 씨는 "고향에 계신 어머니가 생각나 주저할 틈 없이 뛰어들어갔다"며 "할머니를 찾아서 모시고 나오는 15분이 너무나 길었다"고 회상했다.

곧장 병원으로 이송된 그는 한 달 동안 입원 치료를 받았다. 병원비 1천300만원 중 800만원은 건강보험 혜택을 받았지만, 불법체류자 신분이 발각되면서 부정수급한 800만원을 반환할 처지가 됐다. 그는 퇴원 후 대구 달서구의 스리랑카 사원에 머물고 있다. 그의 잠자리는 사원 한쪽에 마련된 3.3㎡짜리 쪽방이다. 니말 씨는 "할머니를 구한 후 치료를 받느라 일을 하지 못해 스리랑카에 생활비를 보내지 못하고 있다. 나만 바라보는 다섯 식구가 걱정된다"고 했다.

◆건강 잃고 스리랑카로 쫓겨날지도

스리랑카에서 수학 교사로 근무하던 니말 씨는 2013년 7월 한국으로 건너왔다. 아버지가 폐질환으로 건강이 나빠지면서 니말 씨의 월급만으로는 병원비를 감당하기 어려워서였다. 유일한 재산인 땅을 팔아 700만원을 마련한 뒤 어렵게 취업비자를 받았다. 대구 인근의 자동차부품 공장에서 일하던 그는 체류 기간 만료일이 다가오면서 해고당했다. 지난해 7월 결국 체류 기간을 넘겼고, 불법체류자 신분이 됐다. 니말 씨는 "겨우 취업한 다른 공장에서는 두 달치 월급을 받지 못했다"며 "지난해 12월부터 월급을 제대로 주는 과수원에서 아르바이트를 시작했지만 이제는 그마저도 할 수 없다"고 했다.

스리랑카 가족의 생계는 휘청대고 있다. 지난해 10월 어머니가 위암 수술을 받으면서 큰돈이 들어간데다 니말 씨의 수입도 끊어졌기 때문이다. 니말 씨 역시 생활고에 시달리고 있다. 매주 병원비만 10만원을 훌쩍 넘긴다. 니말 씨의 친구들은 "좋은 일 했다가 직장도 잃고 건강도 잃었으니 어쩌면 좋으냐"고 속상해한다.

니말 씨는 "가족들이 보고 싶지만 계속 한국에 머무르고 싶다"고 했다. "스리랑카로 돌아간다 해도 이젠 직장을 구할 수 없어요. 스리랑카엔 젊은 사람이 많아서 저처럼 나이 많은 사람은 고용하지 않아요. 게다가 전 건강도 좋지 않으니 실직자가 될 게 분명해요."