中, 시속 6천㎞ 극초음속 비행기 개발 중…베이징-뉴욕 2시간 목표

중국이 베이징에서 뉴욕까지 2시간 안에 비행할 수 있는 극초음속 비행기를 개발하고 있다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 22일 보도했다.

중국과학원 역학연구소 산하 고온기체동역학 국가중점실험실에 소속된 추이카이 연구팀은 최근 중국 내 학술지에 이 같은 내용의 논문을 발표했다.

이 극초음속 비행기는 음속의 5배 속도(마하 5)인 시속 6천㎞ 이상의 속도를 목표로 한다. 음속은 초속 343m, 시속 1천235㎞의 속도이다. 통상 음속을 넘는 속도를 '초음속', 마하 5를 넘으면 '극초음속'으로 부른다.

현재 일반 여객기를 타고 베이징에서 뉴욕까지 1만1천㎞ 거리를 날아가면 14시간이 걸리지만, 이 극초음속 비행기를 타면 2시간으로 줄일 수 있다.

최근 이 연구팀은 인공적인 바람을 발생시키는 풍동(風洞'wind tunnel)에서 이 극초음속 비행기의 축소 모델로 실험을 했다. 이 모델은 음속보다 7배 빠른 시속 8천600㎞ 이상의 속도로 비행에 성공했다.

날개가 아래위로 쌍을 지어 달린 쌍엽기처럼 생긴 이 비행기는 아래 날개가 팔을 벌린 것처럼 앞을 향해 있으며, 기체 뒤쪽에는 박쥐처럼 생긴 위 날개가 달려 있다. 그 모습이 영어 대문자 'I'의 모습을 띠어 '아이 플레인'(I-plane)으로 불린다.

이는 유선형 동체에 삼각형 날개를 지닌 기존 극초음속 비행기와는 상당히 다른 특이한 모습이다.

연구팀은 "이중 날개 구조가 극초음속으로 인해 발생하는 기체 흔들림과 저항을 줄여주며, 기존 극초음속 비행기보다 훨씬 많은 화물을 싣게 해준다"며 "아이 플레인 크기가 일반 상업용 비행기와 같다고 가정하면 실을 수 있는 무게는 상업용 비행기의 25% 수준"이라고 밝혔다.

이는 여객 200명과 화물 20t 정도를 실을 수 있는 보잉737 여객기 크기의 극초음속 비행기를 만들 경우 사람 50명과 화물 5t을 실을 수 있다는 얘기다. 현재 알려진 극초음속 비행기는 모두 개발 초기 단계에 있으며, 사람을 태울 수 있는 극초음속 비행기는 아직 개발되지 않았다.

연합뉴스