극심한 분란에 휩싸인 조계종, 총무원장 탄핵 가능성

막장드라마 같은 상황 연출, 사태 해결 난망

대한불교조계종의 혼란이 극에 달하고 있다. 총무원장 설정스님의 친자의혹공방으로 시작된 조계종 사태는 설조 스님의 단식과 일반 승려들의 사퇴요구를 설정 총무원장 스님이 수용해 일단락 되는 듯 했으나, 이후 설정 총무원장이 사퇴를 번복하면서 조계종 내부 분란이 걷잡을 수 없이 커지고 있다.

극심한 혼란에 쉽싸인 조계종 내부 사태. 설정 총무원장 사퇴를 둘러싼 찬반집회가 조계사 앞에서 동시에 열리고 있다. 연합뉴스

◆총무부장 인사번복 등 혼란 가중, 총무원장 감금설까지

지난 16일 조계종 중앙종회에서 불신임안이 가결돼 불명예 퇴진 위기에 놓인 설정 총무원장은 혼란을 수습하기 위해 인사를 단행하려했으나 내부 반발에 부딪혔고, 이 과정에서 총무원장 감금설까지 터져 나왔다.

조계종 총무원장 불신임 결의안이 중앙종회에서 가결된 것은 조계종단 역사상 최초다. 총무원장 불신임안은 22일 열릴 예정인 원로회의의 인준을 거쳐야 효력이 발생하며, 원로의원 24명 중 과반인 12명 이상 찬성해야 한다.

설정 총무원장은 자신에 대한 불신임안이 가결된 이후인 17일 대구불교방송 사장인 법일 스님을 총무부장으로, 전 실천불교전국승가회 대표 효림 스님을 호법부장으로 내정하고, 임명장을 전달할 예정이었으나 총무원 내부에서 인사 조치에 대한 문제 제기가 이어지면서 임명장 수여가 무산됐다.

이에 앞서 이달 9일에는 성문 스님을 총무부장으로 임명했으나, 당사자가 하루 만에 사퇴하는 촌극을 빚기도 했다. 그러자 일주일 전 기획실장으로 임명한 진우 스님을 총무부장으로 임명했다. 이런 상황에서 또다시 총무부장을 바꾸려하자, 총무원 집행부 스님들이 강하게 반대했고, 결국 임명이 이뤄지지 않았다.

이 과정에서 설정 총무원장 감금설, 총무원장 직인 탈취설 등이 재야불교단체 쪽에서 흘러나왔다. 위기에 처한 설정 총무원장은 총무원장 사퇴 및 종단개혁을 주장했던 설조 스님 측에 도움을 청했다는 말까지 나돌았다.

이에 대해 조계종은 설정 스님이 감금을 당한 사실도, 조계사에서 쫓겨난 사실도 없다고 해명했다.

이달 6일 열린 전국승려대회 기자회견 모습

◆승려대회·원로회의…, 향후 줄줄이 고비

이번주에는 조계종 사태 향방을 좌우할 원로회의와 전국승려대회가 예정돼 있다. 22일 원로회의에서 총무원장 불신임안이 인준되면 설정 총무원장은 즉각 해임된다. 종단 내 주요 구성원들이 설정 총무원장 퇴진을 요구한 점을 고려하면, 불신임안이 인준될 가능성이 크다는 전망이 우세하다.

전국선원수좌회와 조계종을 걱정하는 스님들의 모임 등은 초법적인 성격의 전국승려대회를 23일 열 계획이다. 이들은 종단개혁위원회 구성, 사찰운영 투명화, 재가자에 종단 집행부 참여권리 부여, 총무원장 직선제 도입 등의 개혁안을 제시할 예정이다.

불교개혁행동은 중앙종회 해산권을 갖고 있는 원로회의를 앞두고 전국 원로의원들을 찾아다니며, 중앙종회을 해산하고 비상혁신기구를 구성하라고 건의하고 있다. 한 원로의원 스님은 "조계종이 국민 눈높이에 맞는 모습을 보여드리지 못하고 오히려 불자들이나 국민한테 부끄러운 모습을 보여드려 참담하다"며 "현 총무원장 불신임안을 통과시킬지, 중앙종회 해산 문제까지 논의할지 결과를 예측하기 어렵다"고 말했다.

조계종 종정인 진제 스님은 최근 교시를 통해 "종단제도권에서 엄중하고도 질서있는 명예로운 퇴진이 동시에 수반돼야 한다"며 "퇴진 후에는 선거법에 의해 차기 총무원장을 공정하게 선출해야 한다"고 말했다.

원로회의에서 총무원장 불신임안을 인준한다고 해도, 종단의 내부안정을 단기간에 기대하기는 어려울 것이라는 전망이다. 설정 총무원장 측은 원로회의에서 불신임안이 인준돼 해임될 경우, 무효소송을 제기하는 방안도 검토 중인 것으로 알려졌다.

한편 이번 조계종 사태는 총무원장 설정스님의 친자의혹에서 비롯됐다. 설정스님은 지난해 11월 총무원장 취임 당시부터 친자의혹에 대해 해명하겠다고 몇 차례 언급했으나 결백하다는 주장만 되풀이 했다.

종단의 혼란이 거듭되자 8월 16일 이전 용퇴를 약속해 사태가 진정되는 듯 했다. 그러나 이후 설정 스님은 이를 번복, "혁신위원회를 새로 발족해 종헌종법을 재정비하고 2018년 12월 31일 사퇴하겠다"고 밝히면서 사태가 악화됐다.