기생은 노비, 백정 등과 함께 조선의 8가지 천한 신분, 즉 '조선 팔천'(朝鮮 八賤)이라 불린다. 하지만 기생은 높은 지식수준과 경제력, 정보 수집에 용이한 지위를 바탕으로 독립운동에 적극 나섰다.

달성권번의 초대 회장으로 '앵무'라는 기명을 썼던 염농산(1860~1946)이 국채보상운동 당시 100원(현재 약 1억원)의 거금을 쾌척하며 "기생은 돈 많은 사람만을 섬겨서는 안 되며, 만신창이가 된 나라를 위해서 한 몸을 바칠 수도 있어야 한다"고 말한 일화는 유명하다.
기생이 곧 성매매 여성이라는 인식은 일본 유곽 문화에서 비롯된 것이다. 19세기 후반 유곽 문화가 조선에 상륙하기 전까지만 해도 기생은 종합예술인, 오늘날의 연예인과 같은 개념이었다.
지역사체험연구회 소속 전은정 매천고 역사교사는 ▷사회 활동이 가능했던 직업 ▷높은 의식 수준 ▷성 상품화에 대한 저항을 기생이 독립운동에 적극적으로 참여할 수 있었던 3요소로 꼽았다.
전 교사는 "당시 기생들은 바깥출입이 비교적 자유로운 데다 신문물을 일찍 접한 지식인과 교류하며 정보를 습득해 독립정신을 내면화하기 쉬운 환경에 있었다"고 설명했다.
아무나 기생이 될 수 있었던 것도 아니었다. 당시 권번이라 불린 기생조합에 가입하려면 뛰어난 용모는 물론이고 가사 문학, 판소리, 한문, 악기 등에 대한 상당한 조예가 필요했다. 조합 가입 뒤에도 체계적인 '직무교육'을 받았다.
전 교사는 "기술과 학식을 두루 갖춘 기생의 높은 의식 수준은 당시 시대 상황을 이해하게 했고, 독립운동 참여의 초석이 됐다"고 했다.

기생의 직업 환경과 시대 의식은 일제의 성 상품화에 대한 대항으로 이어졌다. 1908년 일제가 '창기 단속령'을 공포하며 예술인이란 전통적인 개념에서 성매매 여성이라는 창기의 이미지가 더해졌던 것이다.
전 교사는 "기생의 지위가 격하되는 동시에 자본주의 사상이 도입되자 이들은 앞장서 성 상품화에 대항했다"며 "당시 기생들은 천한 신분이 아닌 엄연한 사회 구성원으로 인정받으려 자신들을 통제하던 일제에 저항했다"고 말했다.
댓글 많은 뉴스
국힘 김상욱 "尹 탄핵 기각되면 죽을 때까지 단식"
[단독] 경주에 근무했던 일부 기관장들 경주신라CC에서 부킹·그린피 '특혜 라운딩'
민주 "이재명 암살 계획 제보…신변보호 요청 검토"
국회 목욕탕 TV 논쟁…권성동 "맨날 MBC만" vs 이광희 "내가 틀었다"
최재해 감사원장 탄핵소추 전원일치 기각…즉시 업무 복귀