[척추 관절 클리닉] 추간판 탈출증

홍주철 원장

흔히 '허리가 우리 몸의 기둥이다'고 한다. 허리가 아프게 되면 일상생활이 힘들어지고 삶의 질 또한 현저히 떨어지게 된다. 이렇게 우리 몸의 중심을 이루는 허리 통증은 80%의 사람들이 겪고 있는 질환이다.

허리 통증으로는 여러 가지 질환이 있지만, 그 중 대표적인 것이 '디스크'라고 말하는 추간판 탈출증이다. 이는 척추와 척추 사이에 충격을 흡수하던 디스크가 파열되어 내부 수핵이 빠져 나와 신경을 누르는 질환이다. 이러한 추간판 탈출증을 진단하기 위해 방사선 검사(MRI)를 해보면 건강한 디스크는 뼈와 뼈 사이의 간격이 일정하며 많은 수분을 함유하고 있어 비교적 밝게 보이지만, 병변의 디스크 경우 MRI에서 검게 보이는데 이는 디스크 내 수분이 빠져나가 퇴행성으로 변성이 된 것을 볼 수 있다. 이렇게 변성된 디스크의 경우 탄력이 없어 뼈 사이의 간격도 좁아지고 디스크의 일부가 뒤로 밀려나 뒤에 있는 신경을 자극하게 되어 허리통증이나 다리 저림 등의 증상을 유발하게 된다.

증상에는 일반적으로 허리 통증과 방사통으로 디스크에 의해 다리 쪽으로 가는 신경이 압박되거나 자극되어 생기는 다리의 저림 또는 시림 증상, 하지의 감각이상, 심하면 마비증상 또는 대소변 장애가 생길 수 도 있다. 또 허리를 앞으로 숙일 때 증상이 심해지거나 누워서 무릎을 펴고 다리를 들어 올릴 때 다리가 심하게 당기는 증상이 있으면 추간판 탈출증을 의심할 수 있다.

디스크 질환에 대한 치료에는 크게 세 가지 단계로 보존적 치료, 비수술적치료 또는 시술, 그리고 수술적 치료로 나눌 수 있다. 보존적 치료는 급성기 때 소염제 등 약물치료와 물리치료를 할 수 있으며, 디스크에 의해 신경이 눌려 발생하는 병변 부위에 직접 약물을 주입하여 염증을 많이 줄여주는 신경차단술로 증상이 호전될 수 있다. 최근에는 허리인대 강화나 재생의 목적으로 시행하는 프롤로 치료나 DNA 주사도 디스크 환자에게 많은 도움이 될 수 있다.

하지만 이런 보존적 치료에도 불구하고 증상이 심해 조금 더 적극적인 치료가 필요한 경우, 최근 여러 비수술적 치료를 통해서도 증상 호전을 기대 할 수 있다. 대표적으로 신경 성형술이라고 해서 가느다란 카테터를 통해 꼬리뼈를 통해 병변부위까지 직접 도달하여 신경이 눌리는 부위의 유착을 제거하는 것이다. 그리고 파열된 디스크 내부에 카테터를 삽입을 해서 병변 주위에 열을 가함으로써 탈출된 디스크가 수축되어 증상이 호전되게 하는 고주파 수핵 성형술도 있다. 이 밖에도 초미세 내시경을 이용한 내시경적 경막외강 신경근 성형술 등 많은 시술 기구가 개발되어 이런 비수술적 치료 또는 시술을 통해서 많은 환자들이 증상이 호전되는 것을 경험하고 있다.

추간판 탈출이 심하여 극심한 요통 및 하지의 방사통으로 거동이 불가능하며 일상 생활이 불가한 경우 또는 신경 압박이 심해 마비 증상이 있을 때는 수술적 치료가 필요하다. 수술적 치료에는 미세 현미경을 이용한 안전한 추간판 제거술이 있으며 최근에는 작은 절개로도 제거가 가능한 내시경 수술도 많이 시행되고 있다.

무엇보다 추간판 장애로 인한 통증은 삶의 질적인 문제로 연결되어 일생 생활에 영향을 미치기 때문에 허리통증 및 방사통 등이 있을 때에 참지 말고 전문의와의 상담을 통해 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것을 권한다.

홍주철 원장(대구 수성메트로병원 신경외과)