포항지진 촉발한 지열발전소 폐쇄 수순 밟을 듯

20일 포항시 북구 흥해읍에 위치한 지열발전소가 가동을 멈춘 채 서있다. 포항지열발전소에서 약 600m 떨어진 곳에 한동대학이, 또 2㎞ 거리에는 5만여 명이 거주하는 대단지 아파트와 주택이 밀집해 있다. 우태욱 기자 woo@imaeil.com

포항지진이 지열발전소 때문이라는 정부 조사 결과 발표에 따라 지열발전소는 폐쇄 수순을 밟을 것으로 보인다.

포항시와 시민들도 정부에 지열발전소의 당장 폐쇄를 주장하고 나서 이같은 움직임이 확산될 전망이다.

◆굳게 잠긴 포항지열발전소

포항 영일만대로변에 위치한 포항지열발전소 출입문은 굳게 잠겨 있고, 땅속을 뚫고 내려가던 시추공은 가동을 멈췄다.

입구에는 한국에너지기술평가원의 과제 수행 중지 명령에 따라 연구 활동이 중단됐다는 안내문이 붙어 있었다.

밖에서 안으로 들여다 보니 발전소 내 한쪽에는 시추에 사용한 쇠로 된 파이프관이 녹이 쓴 채 쌓여 있고, 각종 건설장비는 사용한 지 오래된 듯 방치돼 있었다. 사람의 발길이 뚝 끊긴 탓에 버려진 공사장처럼 보였다.

현재 지열발전소는 법원 결정에 따라 가동이 중단된 상태다. 대구지법 포항지원이 지난해 3월 포항지진 범시민대책본부가 포항지열발전소와 운영사인 넥스지오를 상대로 낸 발전소 공사 및 운영중지 가처분 신청을 받아들여 "산업통상자원부 정밀조사단의 조사 결과가 나올 때까지 포항지열발전소에 설치한 제반 설비 가동을 중지한다"고 결정했다.

포항시는 20일 정부의 정밀 조사 결과 지열발전소가 지진을 촉발한 것으로 밝혀진 만큼 폐쇄와 원상복구를 추진하기로 했다.

그러나 폐쇄에 따른 각종 절차를 밟아야 하기 때문에 실제 폐쇄와 원상복구에는 시간이 걸릴 전망이다. 또 시추공 아래에 아직 주입했던 물이 남아 있어 응력 발생 여부와 물을 제거하기까지 시일이 걸릴 것으로 보인다.

◆포항지열발전소는 언제, 왜 만들어졌나

포항지열발전소는 산업통상자원부 지원, 민간기업인 ㈜넥스지오의 주도로 만들어졌다. 지난 2012년 9월 포항시 북구 흥해읍 남송리에서 첫 삽을 뜬 뒤 4년 만인 2016년 6월 1차 설비가 완공됐다.

상용화 연구에는 포스코와 이노지오테크놀로지, 지질자원연구원, 건설기술연구원, 서울대 등이 참여했고, 한국에너지기술평가원이 사업 진행 상황을 점검하는 전담기관이다.

이 지역 지하 5㎞ 깊이 지하수 온도가 최대 180℃에 이르는 등 지열을 이용한 전력 생산에 최적 요건을 갖춰 넥스지오는 지하 4.2∼4.3㎞ 지점에 지열발전정 2개를 시추한 뒤 2016년부터 시운전해 왔다.

시험발전을 거쳐 2017년 말 1천여 가구가 사용할 수 있는 6.2MW 규모의 상업 발전소로 확대될 예정이었다.

그러나 2017년 11월 15일 포항에서 규모 5.4 지진이 난 직후 일부 전문가와 주민들은 지진이 지열발전소와 관련이 있다는 의혹을 제기했다.

산자부 자료에 따르면 지열발전소가 2016년 12월 15일부터 22일까지 총 3천681㎥의 물 주입을 마친 다음 날인 12월 23일 포항 북구 북쪽 9km 지역에서 규모 2.2의 지진이 일어났다. 이후에도 2017년까지 몇 차례에 걸쳐 물을 넣은 직후 지진이 발생하는 등 비슷한 상황이 벌어졌다.

◆이명박 전 대통령 책임 물을 수 있나

포항지열발전소로 인해 포항지진이 촉발됐다는 정부 조사 결과에 따라 당시 지열발전소를 허가해 줬던 이명박 전 대통령에게 책임을 물을 수 있을지에도 관심이 쏠리고 있다.

이 전 대통령은 지난 2012년 12월 해외자원개발에 기여한 공로자 23명에게 훈장과 표창 등을 줬는데, 포항지열발전소를 운영하는 넥스지오 부회장에게도 산업포장을 수여했다.

이에 상당수 포항시민은 이 전 대통령을 비롯해 책임질 위치에 있었던 모든 관계자들에게 민·형사상 책임을 물어야 한다고 주장하고 있다.