"노동력 절감 탁월" vs "조종인력 없으면 애물단지"

농업용 드론의 허와 실…방제·방역 활용도 높지만 비싸고 조작 쉽지 않아

경북도 청년농업인 드론방제단 회원이 농업용 드론을 활용한 병해충 방제 시범을 보이고 있다. 경북도 제공

미래 신기술로 관심이 큰 드론을 경북 농업현장에 접목하려는 노력이 이어지고 있다. 하지만 고가의 농업용 드론을 구입하고도 조종할 인력이 없어 창고에 방치하는 등 부작용도 속속 드러나고 있다.

◆"노동력 절감 탁월"

경북도는 농업용 드론의 활용 가능성에 주목해 올해 7월 청년 농업인으로 구성한 드론 병해충 연합방제단을 출범했다. 도와 시군이 자체 운영하는 7개 방제단에는 청년 농업인 42명이 참여했다.

지난 7월 열린 출범식에서 방제단은 안동시 풍산읍에서 벼 도열병과 키다리병 등 병해충 예방을 위해 10㏊에 달하는 농지에 드론으로 방제하는 모습을 선보이기도 했다.

드론을 이용한 방제는 노동력 절감 효과가 크고 무인헬기 등이 접근하기 어려운 산과 인접한 재배지역, 전봇대와 같은 방해물이 있는 재배 단지에서 효율적인 것으로 알려져 있다.

특히 도내 농가의 65세 이상 노인 인구 비율이 49%에 달해 신속한 병해충 방제가 어렵고, 폭염 우려가 큰 여름에 농작업이 많아 안전사고 위험이 따르는 만큼 농업용 드론 활용이 유력한 대처 방안으로 꼽힌다.

일찍부터 농업용 드론을 활용한 방역에 나선 민간단체도 있다. 경북 최대 산란계 농장인 영주 소백양계단지는 지난 2017년 자비 2천100만원을 들여 드론을 구입, 조류인플루엔자(AI) 방역 등에 활용하고 있다.

소백양계단지가 보유한 드론은 무게가 12.5㎏으로 소독약제 10ℓ를 탑재할 수 있으며 한 번 비행으로 9천917㎡(3천 평)를 방역 소독할 수 있다.

양계단지 대표는 "산란계 80만 마리를 사육하는 농장으로 하루 45만 개 달걀을 생산한다"며 "AI 청정지역인 경북을 사수하고 지역 양계산업 보호를 위해 자비로 드론을 구입해 방역하고 있다"고 말했다.

경북 봉화군이 구입해 창고에 보관 중인 농업용 드론. 봉화군 제공

◆창고에서 썪는 애물단지 전락도

경북 시군이 임대용으로 사들인 농업용 드론의 경우 골칫거리가 되는 경우도 잦다. 고령화된 농촌 현실에서 기계 조작 미숙 등으로 활용도가 떨어지기 때문이다.

예천군은 지난 2017년 2억1천여만원을 투입해 방역 약제 약 8ℓ가 탑재되는 임대용 드론 7대와 장비 등을 사들였다. 하지만 지난 2년여간 농가에서 방역을 위해 드론을 임대한 횟수는 단 한건도 없었다.

심지어 예천에는 공군 비행장이 있어 비행이 제한되는 구역이 많고 드론을 사용하기 위해서는 승인 절차도 필요해 제대로 활용하기 어려운 실정이다.

인근 지자체도 상황은 비슷하다. 봉화군은 지난해 12월 약 2천만원을 들여 농업용(임대용) 드론 1대를 구입했지만 단 1차례도 임대해간 농가가 없었다.

봉화군에 있는 민간단체 '블루스카이'가 군의 위탁을 받아 지역주민 11명에게 자격증반 위탁교육을 한 게 활용 사례의 전부다. 찾는 이가 없다 보니 농업용 드론 대부분은 시군 농기계임대사업소 창고에 그대로 방치돼 있다.

작은 프로펠러를 이용해 하늘을 나는 드론은 조작 시 충분한 교육과 경험이 필요한 기계로 꼽힌다.

하지만 고령의 농민들은 '드론 조작도 못하고 자격증 취득도 어려워 활용하기 어렵다'고 입을 모은다.

도내 한 농민은 "고령 운전자에게 운전면허증도 반납하라고 하는 마당인데 하늘을 나는 드론을 조작해 방역할 때 사용하라는 발상 자체가 잘못됐다"며 "고령의 농민이 드론을 빌려 활용하기 어려운 현실"이라고 했다.

드론이 워낙 고가이다 보니 보험에 가입이 돼 있더라도 사고 시 사용자가 내야 할 자부담금도 만만치 않다. 대당 2천만원을 호가하는 드론을 빌려 쓰다 추락이라도 하면 농민 입장에선 '배보다 배꼽이 더 큰 상황'을 피할 수 없다는 의미다.

일부에서는 드론을 활용한 방제가 효과도 미미하다는 지적이 나온다. 드론 방제는 전문가가 아니면 집중적인 농약 살포가 어렵고 대량 살포를 하려면 차라리 무인헬기 등 다른 장비를 활용하는 게 낫다는 것이다.

영주시 관계자는 "먼저 시작한 자치단체에서 드론 관련 부작용이 발생하고 있어 영주시는 아직 도입 준비를 하지 않고 있다"며 "현재 드론 교육을 통해 전문가를 양산하는 데 집중하고 있다"고 했다.