태영호 국민의힘 의원은 7일 국내에 입국해 체류 중인 것으로 알려진 조성길 전 이탈리아 주재 북한 임시대리 대사의 소재와 소식에 대해 "전혀 알지 못한다"고 했다. 그러면서 조 전 대사의 딸이 북한에 있는 만큼 언론 보도에 신중해줬으면 좋겠다는 입장을 전했다.
태 의원은 이날 입장문을 통해 "어제부터 조성길 전 이탈리아 주재 북한 임시대리 대사(외교직급 1등 서기관)의 한국 망명 보도가 각종 언론에 쏟아지고 있다"며 이같이 밝혔다. 태 의원은 "지난 2018년 조성길이 이탈리아 주재 북한 대사관을 탈출했다는 소식을 들었을 때 그를 대한민국으로 데려오기 위한 운동을 적극적으로 펼쳤다"고 했다.
이어 태 의원은 "조성길이 북한 대사관을 탈출하는 과정에서 그의 딸을 데려오지 못했다"며 "북한은 조성길이 대사관을 탈출했다는 사실을 인지하자마자 즉시 대사관 직원을 시켜 그의 딸을 평양으로 강제로 귀환시켰다"고 했다.
태 의원은 이런 상황에서 조 전 대사의 한국행 주장을 계속 펼친다면 조 전 대사뿐만 아니라 딸마저 위험해질 수 있다는 얘기를 들었다고 한다. 이에 따라 태 의원은 결국 '조성길 한국행 추진위원회'를 해산하고 활동을 중지했다. 그러면서 태 의원은 "그때부터 나는 관련된 그 어떤 활동도 하지 않았다"고 했다. 태 의원은 조 전 대사와 20년지기라고 한다. 태 의원은 "내가 북한 외무성 유럽국 부국장으로 있었던 시절, 조성길은 같은 국 5과 이탈리아 담당 부원으로 있었다"고 했다.
태 의원은 조 전 대사의 딸이 북한에 있는 만큼 언론 보도에 신중해줄 것을 당부했다. 태 의원은 "조성길 본인의 동의 없이 관련 사실이 언론을 통해 무분별하게 노출되는 것에 대한 유감을 표한다"며 "북한에 친혈육과 자식을 두고 온 북한 외교관들에, 본인들의 소식 공개는 그 혈육과 자식의 운명과 관련된 아주 중요한 인도적 사안"이라고 했다.
앞서 하태경 국민의힘 의원이 SNS를 통해 조 전 대사의 입국 사실을 알리고 이에 대해 정보당국은 "확인해 줄 수 없다"는 입장을 밝혔었다. 태 의원은 "대한민국에 와있는 대부분의 전직 북한 외교관들은 북에 두고 온 자식들과 일가 친척들의 안위를 생각해서 조용한 삶을 이어가고 있고, 우리 정부도 인도적 차원에서 신분을 공개하지 않고 있다"고 했다. 이어 "나는 조성길이 만약 대한민국에 와 있다면, 딸을 북에 두고 온 아버지의 심정을 헤아려 우리 언론이 집중조명과 노출을 자제했으면 한다"고 덧붙였다.
만일 탈북 외교관들이 대한민국에서 북한 정권에 반대하는 활동을 하는 경우, 그의 자식·친척이 큰 처벌을 받는다고 태 의원은 전했다. 이에 태 의원은 "오늘 외교부에 대한 국감을 실시하지만 나는 조성길 관련 질의는 하지 않을 예정"이라고 했다.
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