61세 만학도의 향학열…졸업 앞둔 영진전문대 조월조 씨

고교 졸업 후 40년 만에 사회복지과 전문학사 졸업장 받아
창녕 택시 1호 여자 기사 독특한 이력…“배운 지식 나누고파”

"뒤돌아보니 조금은 망설이며 시작한 대학 생활이 지금껏 경험해보지 못했던 또 다른 멋진 세상이었습니다. 배움이 헛되지 않도록 도움이 필요한 사람들을 위해 봉사하고, 나눔을 실천할 수 있는 삶, 즐겁고 행복하게 생활하며 그 긍정의 에너지를 많은 이들에게 나눌 수 있는 삶을 살고 싶어요."

1979년 고교 졸업 이후 40년 만에 다시 공부를 시작해, 오는 19일 영진전문대를 졸업하는 조월조(61) 씨의 회고다.

조 씨는 경남 창녕의 여성 택시기사 1호다. 지역에서 요리, 미용, 사물놀이 등 다양한 취미와 봉사활동을 펼쳐오다.딸의 권유로 2019년 영진전문대 사회복지과(창녕산업체위탁반·야간) 신입생이 됐다.

덜컥 입학했지만, 처음에는 막연한 두려움이 앞섰다. 조 씨는 "새로운 것을 배우고 알아 가고자 도전했지만, 과연 내가 해낼 수 있을까 반신반의했다"며 "수업 참여부터 시험, 과제, 실습, 컴퓨터 사용도 늦은 나이에는 보통 힘든 일이 아니었다. 특히 수업을 듣고 돌아서면 까먹고, 또 돌아서면 까먹는 등 암기가 참 힘들었다"고 말했다.

낮에는 각양각색의 직업을 가진 동기들이 저녁이면 학생으로 변해 서로를 응원하며 보낸 시간들도 소중한 추억이었다고.

조 씨는 "1학년 기말고사 때 장애인 송년의 밤에 참가했는데 지체장애인들과 함께 풍물공연을 마치자마자 땀을 뻘뻘 흘리며 달려가 시험을 쳤던 기억이 난다. 코로나19 이전에 학우들과 '순천 정원박람회' 나들이 갔던 날도 잊지 못할 추억이 됐다. 다시 여고생으로 되돌아간 듯 즐겁고 행복했다"고 회상했다.

조 씨는 배움을 늘 즐기는 삶을 살아왔다. 택시 운행에 필요한 영어, 일어. 중국어를 배웠고, 컴퓨터가 도입되던 90년대 초에는 사법고시 공부하듯이 워드프로세서 자격증 공부도 했다. 미용사 자격증에 도전했을 때는 연습을 위해 집에 들고 온 마네킹에 어린 딸이 놀라는 일도 있었다. 한식 요리를 배울 때는 어머니와 같이 조를 이뤄 창녕군 대표로 요리대회에 나가 상을 타기도 했다.

그는 배움에 그치지 않고, 쌓아온 실력을 지역 사회 봉사에 접목해왔다. 창녕군여성합창단 활동을 시작으로 기타, 난타, 오카리나를 배워 재능기부하거나 장구로 사물놀이팀에 들어가 지역축제나 행사에 참가했다. 또 구연동화(지도사 1급)를 배워 아이들에게 그림책을 읽어주기도 했다.

조 씨는 "늦지 않았을까하고 망설이고 있다면 주저하지 말고 무조건 도전하라고 말해주고 싶다"며 "'인생은 60부터라는데, 엄마는 이제 1살이네~'라고 말해 준 딸의 얘기가 생각난다. 대학 경험들 덕분에 내 인생에 대해 자부심과 긍지를 지니게 됐다. 대학서 배운 다양한 지식을 헛되지 않고 의미 있는 쓰임을 찾아 이웃들과 많은 분들게 나누는 삶을 살고 싶다"고 전했다.

한편 영진전문대는 여전히 택시 운전대를 잡고, 봉사와 나눔을 위한 제2의 인생으로 드라이브하는 조 씨에게 공로상을 수여했다.