'국민의힘 복당' 임병헌, 지역구에 보좌진 5명 배치 논란…통상 2명

'지역구 관리에만 신경 쓰는 거 아니냐' 지적 나와

임병헌 의원이 지난 3월 10일 오전 대구 중구남구 국회의원 보궐선거에서 당선을 확정 지은 뒤 대구 남구 대명동 선거사무소에서 지지자들과 함께 꽃다발을 들고 기뻐하는 모습. 매일신문 DB

지난 3월 대구 중구남구 국회의원 보궐선거에서 국회 입성에 성공한 임병헌 의원이 보좌진 정원의 절반 이상을 지역구에 배치, 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.

대부분 의원이 보통 지역구에 보좌진 2명을 배치하는 점을 고려할 때 과하다는 시각이 지배적인 가운데 시작부터 차기 총선을 노리고 지역구 관리에 올인하는 것 아니냐는 지적이 나온다.

보궐선거로 의원이 된 만큼 다음 선거까지 시간이 많지 않다 보니 2024년 총선을 염두에 두고 보좌진을 대거 지역구에 배치해 '표밭갈이'에 나섰다는 것이다.

확인 결과 임 의원은 전체 보좌진 정원 9명(인턴 1명 포함) 중 5명을 지역구 사무소에 배치했다. 4급 보좌관 1명, 5급 선임비서관 2명, 7급 비서관 1명, 8급 비서관 1명 등이다. 이는 일반적인 지역구 보좌진 수보다 두 배 이상으로, 전임자인 곽상도 전 의원(3명)보다도 2명 더 많다.

이렇다 보니 서울에 있는 국회 의원회관 의원실 근무 인원은 4급 보좌관 1명, 6급 비서관 1명, 9급 비서관 1명, 인턴 1명 등 4명이 전부다. 이마저도 정치자금을 관리하고 회계 업무를 보는 9급 비서관과 조만간 계약이 끝나는 인턴 1명을 제외하면, 사실상 2명이 임 의원의 의정 활동 전반을 지원하는 셈이다.

국회 관계자는 "정책을 담당하는 5급 선임 비서관 2명을 포함해 보좌진 5명을 지역구에 둔다는 건 입법, 상임위원회 등 국회 의정활동을 아예 포기하겠다는 뜻"이라며 "국회 역사상 전무후무한 일이다. 지방의원과 국회의원을 혼동하고 있는 것으로 보인다"고 했다.

더군다나 임 의원은 지역구에 배치한 5급 선임비서관 1명을 입법 활동과 무관한 수행비서로 활용하고 있어 비판이 더욱 거세다. 국회의원의 보좌직원과 수당 등에 관한 법 제2조(보좌직원)에도 '국회의원의 입법 활동을 지원하기 위해 보좌관 등 보좌직원을 둔다'고 규정하고 있다.

아울러 과거 남구청장과 중구 부구청장 재직 때 인연을 맺은 남구체육회 사무국장 등 전직 공무원으로 지역구 보좌진을 구성하면서 '측근 챙기기' 논란도 제기된다.

지역 정치권 관계자는 "'국정 감시'를 도우라고 국민 세금으로 월급 받는 보좌진 5명이 임 의원의 재선을 위한 '표 관리'를 하고 다니는 셈"이라며 "임 의원 본인도 국정 견제는 뒷전인지 국회보다 지역구에 있는 시간이 더 많다"고 꼬집었다.

이에 대해 임 의원은 "국회에 처음 들어와 전례를 모르고 급하게 보좌진을 짜다 보니 발생한 일"이라며 "보좌진들도 가족이 있는데 3개월 만에 바꿀 수는 없을 것 같다. 일단 대구 사무소에서 서울을 적극 보완하도록 할 것"이라고 해명했다.

취재가 시작되자 임 의원은 5급 선임 비서관 1명을 국회 의원회관 의원실에 배치하겠다고 밝혔다.

한편 국민의힘은 3·9 보궐선거 출마를 위해 탈당했던 임 의원의 복당을 13일 허용했다. 하지만 '탈당 후 무소속 출마자 복당 금지' 원칙을 위반했다는 지적이 즉각 나왔다.

이준석 대표는 이날 "비판받을 수 있지만, 대구 중남구 당원들의 의견을 굉장히 강하게 들었다"며 "대구 중남구 당원들이 당의 중심축이 없는 상황에서는 다음 총선을 대비하기 어렵고, 무엇보다 이번 지방선거 과정에서도 혼란을 많이 겪었다고 했다"고 복당 허용 배경을 설명했다.

이어 "대선 과정에서 당시 권영세 사무총장의 언급과 배치되는 판단을 하는 것이기 때문에 비판받을 수 있다"면서도 "저희로서도 굉장히 밀도 있게 심도 있게 논의했고, 당원 의사를 존중해야 한다는 판단이 있었다"고 덧붙였다.

민주당 대구시당은 논평에서 복당을 의결한 이준석 대표를 겨냥해 "이게 이준석 대표의 자기 정치인가? 자기 정치 출발이 절대 무소속 복당은 없다며 천명한 임병헌 의원의 복당인가? 출발이 '이로남불'이니 이 대표의 앞날도 걱정된다"고 비판했다.

이어 "이 대표는 지역 당원들의 강한 요청이 있었다고 했다. 당원 누가 요청했나? 얼렁뚱땅 넘어가면 안 된다"고 강조했다.