대통령실, 인사비서관 배우자의 순방 동행 논란에 "적법한 기타 수행원"

"전체 일정 기획·지원…김건희 여사 수행한 적 없다"
이해충돌 논란엔 "채용 절차 중단, 무보수 자원봉사"

북대서양조약기구(NATO.나토) 정상회의에 참석한 윤석열 대통령 부부의 산책 모습. 당시 순방에 동행한 대통령실 인사비서관 부인의 자격 논란을 두고 논란이 일고 있다.

윤석열 대통령의 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 일정에 동행해 논란이 일고 있는 이원모 대통령실 인사비서관의 배우자 A씨와 관련, 대통령실은 "인사비서관의 부인이라서 간 것도 아니고 김건희 여사를 수행한 적도 없다"고 해명했다.

대통령실 관계자는 6일 가진 브리핑에서 A씨에 대해 "정상적인 법적, 행정적 절차를 밟아 정식 기타 수행원의 일원으로 참여해 이번 순방 전체 행사 기획·지원에 일조한 것"이라며 "논란이 된 김 여사 수행 관련해서도, 김 여사 일정을 위해 간 것도 아니고 수행한 적도 한 번도 없다"고 밝혔다.

순방 행사를 기획하거나 통역하는 등 여러 과정에서 민간인의 도움이 필요하다 판단될 경우 외교부 장관 결재 등 승인을 통해 기타 수행원을 지정하는데, A씨 역시 기타 수행원 자격, 신분으로 이번 행사에 참여했다는 게 대통령실의 설명이다.

대통령실 관계자는 "A씨는 민간인으로 이 행사에 참여한 게 아니다. 민간인이기 때문에 적법한 절차에 따라 기타 수행원 자격으로 참여한 것"이라며 "기타 수행원은 그냥 누가 임의로 지정하는 것이 아니라 이번 순방에 꼭 필요하다 싶은 경우 지정한다. 대통령 주치의나 일부 통역도 마찬가지"라고 부연했다.

A씨가 이번 순방에서의 역할에 대한 질문엔 "전체 행사를 기획했다고 해서 A씨가 전적으로 다했다는 뜻은 아니다. 의전비서관실도 있고, 외교부도 있다. 민간인 신분이지만 기타 수행원으로서 행사 기획에 도움을 줬고, 함께 기획했다고 보면 된다. 동포 만찬간담회가 역할을 한 대표적인 행사"라고 했다.

기타 수행원으로 참여하게 된 이유로는 ▷오랜 해외 체류 경험과 국제 행사 기획 역량 ▷대통령 부부와의 인연 등을 들었다.

이 관계자는 "A씨 경우 오랫동안 해외에 체류하면서 해외 경험이 풍부하고, 11년 정도 해외에서 유학해 영어에 능통하다"며 "현재 회사를 운영하고 있는데 업무가 글로벌 담당으로 국제 교류·행사 등을 기획하고 주관하는 일을 하는 이쪽 분야 전문가"라고 했다.

윤 대통령 부부와의 인연에 대해선 "행사 기획이라는 것이 여러 가지 분야가 있을 테고 여러 전문성이 있겠지만 대통령 부부의 의중을 잘 이해해야 하는 것도 중요하다"며 "행사가 대통령과 대통령실을 생각하는 효과를 최대한 거둘 수 있도록 진행돼야 하기에 대통령 부부와의 오랜 인연을 통해 그 의중을 잘 이해할 수 있고, 그런 것들을 행사에 잘 반영시킬 수 있다고 판단했다"고 설명했다.

A씨는 이번 순방에서 기타 수행원으로 일하고도 보수를 받지 않아 이 역시 입방아에 오르내렸다. 이에 대해 대통령실 관계자는 "보수가 지급됐더라면 문제가 제기되지 않았겠느냐" 반문한 뒤 "정상적이라면 당연히 보수를 지급하는 게 맞다. 다만 A씨 경우 인사비서관 부인이다 보니 이해충돌 등 여러 법적으로나 국민 정서 등에서 문제가 생길 수도 있고 불필요한 오해를 살 수도 있을 것 같아 무보수 자원봉사를 하겠다고 자청한 것"이라고 했다.

한편 이번 논란을 통해 A씨가 앞서 대통령실 직원으로 채용될 뻔 한 사실도 확인됐다.

대통령실은 국제 행사 분야에 전문성이 있어 초기에 대통령실에 임시 근무도 했고, 정식 직원 채용도 검토됐지만 채용 절차 밟던 중 남편이 인사비서관으로 확정되면서 이해충돌 등의 이유로 중단됐다고 밝혔다.

대통령실 관계자는 "대통령실 초기엔 정식 채용 전부터 근무를 많이 했었다. 현재도 채용이 된 분도 있고, 아직 정식 임용되지 않은 상태에서 일하는 분도 계신다"며 "전문성에 대해선 내부 공감대가 있었지만 이해충돌 여지가 있어 채용하지 않기로 결정했고, 그 이후로는 대통령실 업무에 관여하지 않고 있고, 앞으로도 채용할 생각이 없다"고 말했다.