[의료칼럼] 반월상 연골 손상, 정기적인 무릎 검진·관리로 예방해야

스포츠 인구가 증가하고, 평균 연령이 증가하면서 반월상 연골(Meniscus) 손상으로 내원하는 환자들이 많다. 연골은 뼈를 덮고 있는 유리 같은 구조물이고, 반월상 연골은 대퇴골과 경골을 덮고 있는 연골 사이의 쿠션 같은 반달 모양의 구조물이다.

반월상 연골은 무릎의 하중과 충격을 흡수해 주고 무릎이 앞뒤로 빠져나가는 것을 막아주는 역할을 한다. 따라서 이 반월상 연골의 손상이 있으면 무릎의 하중과 충격이 흡수되지 못하고 무릎 연골에 직접적으로 가해지기 때문에 연골의 손상으로 이어져 관절염으로 진행이 될 수 있다.

반월상 연골은 체중이 실리면서 비틀어질 때 압박을 받고 찢어지게 되는데, 여러 가지 원인으로 찢어질 수 있다. 대부분의 스포츠 손상은 운동하다가 비틀어지는 자세, 즉 회전 동작이나 상대방을 속이기 위한 동작에서 일어나는 경우가 많다. 축구, 농구 등의 운동으로 인해 반월상 연골 파열이 일어나게 된다.

스포츠 손상으로 찢어진 반월상 연골은 수직파열이 많고, 관절에 끼어 불안정한 상태를 보이기 때문에 대부분 수술을 하게 된다. 그러나 횡파열과 같이 반월상 연골이 옆으로 갈라져서 찢어지는 양상은 스포츠 손상과 다르게 퇴행성 변화로 인해 발생한다.

반월상 연골의 횡파열로 내원한 환자들은 손상 발생에 대한 기억이 특별히 없고, 심각한 부상으로 인한 무릎 통증이 아닌 것이 특징이다. 이러한 횡파열은 대부분 퇴행성 변화로 인해 좁아진 관절 간격에 오랫동안 눌리고 비틀어지는 작용이 반복돼 발생한다. 한 번의 큰 외상 때문이 아니라 반복적인 손상 및 생활 습관으로 인한 것이다.

평소에는 통증을 못 느끼고 지내다가 등산이나 평소 하지 않던 운동을 장시간 하고 나서 증상이 나타나는데, 이는 반월상 연골이 찢어져서 생기는 직접적인 원인이 아닐 가능성이 높다. 반월상 연골파열 이후 이차적으로 대퇴사두근 위축 및 근력 저하로 인한 증상일 가능성이 높다.

이럴 때는 반월상 연골 수술을 먼저 시도하기보다는 대퇴 사두근을 포함한 허벅지 근육을 강화하는 운동을 체계적으로 시행하는 것이 필요하다.

반월상연골의 횡파열일때도 수술을 해야 하는 경우가 있다. 반월상 연골이 횡으로 갈라져 있는 부분에 물주머니(낭종)가 생겨서 반월상 연골 밖으로 튀어나와 통증을 느끼는 경우에는 수술이 필요하다.

그리고 반월상 연골 한가운데가 위아래 두께가 다르게 찢어졌을 때는 약한 부위가 다시 찢어져서 피판(Flap)으로 진행돼 관절 운동을 할 때 잠김 현상(locking)이 생길 수 있는데, 이 경우에도 수술이 필요하다.

반월상 연골의 파열 양상에 따라 치료 방향이 다른 만큼, 정기적인 무릎 검진과 관리를 통해 관절염을 예방하는 것이 중요하다.

임경환 올곧은병원 원장