[반갑다 새책] 워싱턴 블랙

에시 에디잔 지음/ 김희용 옮김/ 민음사 펴냄

캐나다 최고 문학상인 '길러상' 수상작이다. 지은이 에시 에디잔은 '혼혈 블루스'로 2011년 부커상 후보에 오르고 캐나다 최고 문학상 길러상과 애니스필드 울프 도서상을 받았다. 그는 3번째 장편소설인 이 작품으로 두 번째 길러상을 받은 것이다. 이 작품은 또다시 부커상 본심 후보작으로 꼽혔고 드라마로도 제작될 예정이다.

1818년 영국령 바베이도스의 페이스 사탕수수 농장에서 남자 꼬마 노예가 태어난다. 농장주인 조지 블랙은 마치 그를 놀리려는 듯이 미국 초대 대통령 조지 워싱턴의 이름과 자신의 성을 붙여 아이 이름을 지었다. '조지 워싱턴 블랙'. 워싱턴 블랙은 강인한 여성 노예 빅 킷의 보호 아래에서 자라며 그녀의 고향인 아프리카의 신들에 관한 옛이야기들을 듣는다. 그들이 죽으면 모두 고향에서 만날 거라고. 이후 농장주가 잔인한 품성의 에라스무스 와일드로 바뀌고 노예들은 예전보다 더 처참한 운명에 처하게 된다. 특히나 반항적인 빅 킷은 목숨을 빼앗길 수도 있는 위기에 처하고, 그녀의 보호 하에 있던 워싱턴 역시 불길한 운명을 맞게 된다.

그러던 어느날, 농장주의 동생인 과학자 티치가 이곳을 방문한다. 그는 워싱턴을 개인 노예로 부리게 해달라고 형에게 요청하고, 워싱턴은 형과 달리 친절하고 인간적인 티치의 밑에서 조수로 일하며 과학의 신비를 배우기 시작한다. 그러다가 농장주의 사촌이 자살하는 사건이 일어나고, 졸지에 워싱턴이 범인으로 지목당하게 되자 티치는 워싱턴을 열기구를 태워 농장을 달아난다. '도망 노예'가 된 워싱턴과 그를 돕는 티치를 잡으면 1천 파운드의 상금을 준다는 전단이 나돌고, 워싱턴과 티치는 추격자들을 피해 머나먼 북극을 향해 대모험을 떠난다.

소설은 온갖 역경과 고초를 겪으면서도 한 인간이 지식을 향한 열망, 품위를 잃지 않으려는 노력, 세계의 아름다움을 놓치지 않는 감수성을 유지할 수 있다는 믿음을 보여준다. 열기구, 카메라 옵스큐라, 과학 세밀화, 시신 탐구와 해부학, 생물 분류법, 박물관 전시, 도서관 아카이브 등 여러 장르와 주제도 접할 수 있다. 578쪽, 1만8천원.