"난폭운전 했다고" 美경찰, 흑인청년 에워싸 집단구타…결국 사망

1시간 분량 보디캠에 '무차별 구타' 고스란히…격노 바이든 "철저 조사"

교통 단속 중이던 경찰관들이 흑인 운전자를 집단 구타해 숨지게 한 상황을 고스란히 담은 상세한 영상이 27일(현지시간) 공개되며 미국 사회가 발칵 뒤집어졌다. 로이터=연합뉴스

미국에서 경찰관들이 난폭운전을 한다며 흑인 운전자를 단속하는 과정에서 무차별 구타를 가해 결국 숨지게 한 사건이 발생했다.

당시 상황이 고스란히 담긴 경찰의 보디캠 영상이 27일(현지시간) 공개되며 미국 사회가 분노하고 있다.

AP통신 등 외신에 따르면 이날 미국 테네시주 멤피스 경찰은 지난 7일 경찰들이 흑인 청년 타이어 니컬스(29)를 구타해 사망에 이르게 한 당시 상황이 담긴 약 67분 분량의 '보디캠' 영상을 공개했다.

영상을 보면 사건 당일 오후 8시30분쯤 경찰이 난폭 운전으로 정지 지시를 하자 멈춰선 니컬스의 세단 자동차로 경찰관들이 몰려갔다.

한 경관이 운전석 문을 열고는 니컬스의 멱살을 잡고 끌어내자, 니컬스는 "나는 아무 짓도 하지 않았다"라고 항변했다.

경찰관들은 "바닥에 엎드려"라고 수차례 소리치고, 니컬스는 "알았다"라고 답했다.

잠시 후 자리에서 일어서려는 니컬스와 몸싸움이 벌어지자 경찰관 2명이 "손을 내밀라"고 요구하며 제압하는 과정에서 손과 발로 무차별 구타가 시작됐다.

한 경찰관은 니컬스에게 '페퍼 스프레이'를 꺼내 얼굴에 마구 뿌렸고, 다른 경찰관은 "몽둥이질을 해주겠다"며 진압봉을 꺼내들어 위협을 가했다.

폭행으로 축 늘어진 니컬스를 경찰이 붙들어 일으키더니 다른 경찰관은 얼굴에 폭행을 이어갔다.

니컬스는 체포된 후 고통을 호소하며 병원으로 옮겨졌고, 사흘 뒤인 10일 신부전과 심장마비로 숨졌다. 그는 희귀 질환인 크론병을 앓고 있었다.

현장에서 니컬스에 몰매를 가한 경찰관 5명은 모두 흑인이었다. 이들은 모두 모두 해고됐으며, 대배심은 전날 이들을 2급 살인과 가중 폭행 등 혐의로 기소할 것을 결정했다.

니컬스 유족의 변호사인 안토니오 로마누치는 이날 "이 젊은이는 공포에 떨어야만 했다"며 "한 명, 두 명도 아닌 5명의 경찰관이 합심해 니컬스에게 해를 가했고, 자유와 헌법적 가치를 억압했고, 이는 살인으로 이어졌다"고 규탄했다.

세를린 데이비스 멤피스 경찰서장은 AP 인터뷰에서 "경찰관들의 행동은 악랄하고 난폭했으며 비인도적이었다"고 비판하며, 체포 당시 니컬스에게 적용된 혐의인 난폭 운전과 관련해 보디캠에 촬영된 영상은 없다고 전했다.

데이비스 서장은 니컬스의 차량이 처음 정차했을 때부터 경찰관 10명가량이 몰려들었다며 "이들이 공격적이고 소란스러운데다 욕설 표현을 사용하는 바람에 니컬스가 처음부터 매우 겁먹었을 것"이라고 지적했다.

바이든 대통령은 성명을 내고 "니컬스의 죽음을 불러온 구타가 담긴 끔찍한 영상을 보고 격분했으며, 깊은 고통을 느꼈다"며 "검은색이나 갈색 피부를 가진 미국인들이 매일같이 겪는 공포와 고통, 상처와 피로감을 되새기게 된다"고 말했다.

이어 "이 영상에 사람들이 분노하는 것은 정당하다"면서도 "정의를 추구하는 이들은 폭력이나 파괴에 의존해서는 안 된다"고 당부했다.

그는 "폭력은 불법적이며 파괴적으로, 결코 용납될 수 없다"며 "니컬스의 유족과 마찬가지로 시위가 평화롭게 진행되기를 촉구한다"고 재차 강조하며, 이번 사건에 대한 철저한 조사가 신속하고 투명하게 이뤄져야 한다고 말했다.