백종원, 창녕과 손잡다

작년 11월 백종원 ㈜더본코리아 대표와 창녕군의 지역경제 활성화를 위한 업무 협약을 체결 이후 올해 구체적인 결실이 가시화 될 전망

작년 11월 백종원 더본코리아 대표와 창녕군 성낙인 군수가 지역경제활성화를 위해 업무협약을 맺은 모습. 창녕군 제공

국내 요식업계 1인자 백종원 ㈜더본코리아 대표가 경남 창녕군의 지역경제 활성화 및 상생발전을 위해 작년 11월 2일 업무협약을 체결한 이후 올해 구체적인 결실이 가시화될 것으로 알려졌다. 작년 협약의 주요 내용은 ▷농촌지역 공동화 방지를 위한 지역경제 및 상권 활성화 ▷지역 농특산물을 활용한 메뉴 개발 ▷외식업 컨설팅 및 교육 ▷음식과 관광자원을 연계한 상품화 등이었다.

당시 성낙인 군수는 "더본코리아 백종원 대표와 함께 지방소멸 문제를 새로운 시각으로 접근해 적극적으로 해결해 나갈 것이다"라며, "다시 방문하고 싶은 창녕을 만들어 지역경제에 활력을 불어넣는 데 힘쓰겠다"라고 밝혔다.

그동안 지역경제 활성화를 통한 인구소멸 대응책 마련은 창녕군의 가장 시급한 과제였다. 창녕은 2022년 5월 인구 6만명이 붕괴된 지 불과 2년도 지나지 않은 2024년 3월 현재 인구 5만6천여명마저 위태롭다는 위기감이 팽배한 상황이다.

이에 작년 4월 취임한 성 군수는 그 동안 지역인구 소멸위기를 극복하기 위해 다양한 정책방안들을 놓고 고심을 해왔다. 그런 노력의 일환으로 작년 11월 국내 요식업계의 1인자인 백종원 ㈜더본코리아 대표와 지역 경제 살리기 프로젝트 구축을 위한 업무협약을 맺었다. 그 결과 우선적으로 이방면의 빈집들을 활용해 지역 대표음식 메뉴 판매 위주의 식당가를 만들어 대규모 관광객 유치를 통한 지역 경제 활성화를 꾀할 계획이다.

백 대표와 군의 상생프로젝트의 소중한 협업의 결실이 늦어도 올해 중에는 구체적으로 가시화될 것으로 전망된다. 현재 이방초등학교 주변 3군데 빈집들을 리모델링해 지역을 대표하는 음식점을 만드는 데 속도를 내고 있는 걸로 전해졌다. 이로써 우포늪 관광객의 대거 유입과 식당가 방문 연계를 통해서 지역 경제 살리기라는 군이 가장 공을 들여온 프로젝트가 조만간 현실화 될 것으로 예상된다.

군은 이번 프로젝트의 완성도를 높이기 위해 이미 2월말 '농촌지역 경제살리기 프로젝트 추진위원회'를 구성해 민간위원 9명에게 위촉장을 수여함으로써 민간 위원들의 적극적인 참여를 이끌어 민관 협업이라는 든든한 기반을 다질 수 있었다.

이날 위촉식에서 성 군수는 "지역 발전을 위해 관계기관과 주민들의 적극적인 협조가 필요한 시점이다. 민관 협력체계 구축을 통해 더본코리아와 협력한 농촌지역 경제살리기 프로젝트가 성공할 수 있게 최선을 다 하겠다"고 이번 프로젝트의 성공을 재차 다짐했다.

군 관계자는 "농촌 빈집을 활용해 음식점 위주의 청년 창업공간을 조성해 인구소멸 위기지역을 재생한다는 것이 창녕군의 사업 기조"라며 "창녕군만이 갖고 있는 이 특징을 연계해 철저하게 실현 가능한 사업을 추진하겠다"고 밝혔다.

한편, 백 대표는 지난해 충남 예산군과 공동작업한 '예산시장 살리기 프로젝트'의 눈부신 성과를 거둬 전통시장 활성화 작업을 성공리에 마무리 지은 바 있다. 백 대표와 창녕군의 이번 프로젝트 역시도 예산시장 살리기 프로젝트에 이어 두 번째 역작으로 마무리 될 가능성이 꽤 높아 보인다.