[데스크 칼럼] 출산율 높인 일본 산골 마을의 비결

일본 혼슈(本州) 서부 오카야마현(岡山縣)의 작은 마을인 나기초(奈義町). 인구 6천 명 남짓의 이 산골 마을이 지난해 초 일본 언론의 집중 조명을 받았다. 언론의 관심에 이어 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리가 직접 시찰까지 다녀간 이유는 이 마을의 놀라운 출산율 때문이다.

나기초의 합계출산율은 2.95명. 지난해 일본 전체의 합계출산율(1.33명) 보다 두 배 이상 높고, 전 세계 최저 수준인 0.78명까지 떨어진 우리나라 출산율과는 3배 이상 차이 나는 수치다. 나기초의 어떤 점이 이런 경이로운 합계출산율 수치를 만들었을까. 이 마을도 2000년대 초반까지는 극심한 '이촌향도'(離村向都) 현상에 인구가 계속 감소하고 출산율도 곤두박질쳤다고 한다. 2002년에는 주변 지방자치단체와의 합병을 묻는 주민투표까지 실시되는 등 소멸 우려까지 감돌았다.

일본 언론들은 나기초가 '기적의 마을'이 된 데에는 나기초의 포괄적인 육아 지원 정책이 있다고 보도했다. 나기초는 공무원과 지방의회 의원 수를 기존보다 20~30% 줄이는 방식까지 동원해 출산 및 육아 지원 재정을 확보했다. 이를 통해 출산부터 육아, 교육 지원에 이르기까지 20개에 달하는 포괄적인 육아 지원 항목을 신설할 수 있었다는 것이다. 지금은 연간 2억엔 이상의 재정을 육아 지원에 쓰고 있다.

하지만 무엇보다 더 중요한 나기초만의 포인트가 있다. 나기초의 행정 담당자는 지난해 마을을 방문한 기시다 총리에게 이렇게 말했다. "아이를 더 낳고 싶은데 못 낳는다고 하는 사람에게 이유를 들어 보면 두 가지입니다. 하나는 '보육과 교육에 돈이 많이 든다'는 경제적 이유이고, 다른 하나는 '심리적, 육체적으로 부담이 심하다'는 것이에요. 경제적 지원은 다른 지역도 하지만, 우리는 육아 부담을 줄이고 '내가 응원받고 있다' '육아가 즐겁다'고 느낄 수 있도록 다방면에서 지원하는 정책을 실시해 왔다는 점이 다릅니다. 지역 전체가 아이 키우는 집을 응원하고 도와야 부모는 안심하고 아이를 낳을 수 있어요."

나기초의 모든 지역사회가 가진 저출생에 대한 절실함과 지역 소멸을 우려한 주민들의 자발적인 움직임이 나기초의 놀라운 출산율을 만든 비결인 셈이다. 나기초로 이사 온 한 신혼부부는 일본 한 방송과의 인터뷰에서 "나기초에서는 지역 전체가 아이를 키워 주는 느낌"이라고 했다.

올 초 저출생과의 전쟁을 선포한 경상북도가 이런 나기초를 벤치마킹해 전국 최초로 '일자리 편의점'을 운영한다는 소식을 들었다. 일자리 편의점은 일과 돌봄 병행을 희망하는 부모를 대상으로 편의점에서 물건을 구매하듯 단기 일자리를 구할 수 있게 한다는 제도다. 부모가 일하는 시간 동안 자녀를 24시어린이집이나 돌봄센터 등에 맡길 수도 있다.

임신과 출산, 육아, 자녀 교육 등으로 경력이 단절된 여성을 우선 대상으로 해 이들의 경제적 안정을 돕고, 육아 지원은 물론 새 출산으로까지 이어 가게 한다는 것이 경북도가 노리는 전략이다.