세계적 스포츠매체, 배준호에 "손흥민급 잠재력 보유"

최근 A매치 3경기 공격 포인트…어느 포지션 소화 가능한 멀티맨
대구FC U-12, 반야월초, 대륜중 나오며 어릴 때 대구서 축구 생활

14일 오후(현지시간) 쿠웨이트 자베르 알 아흐메드 국제 경기장에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 B조 5차전 한국과 쿠웨이트의 경기. 한국 배준호가 골을 넣고 있다. 연합뉴스

세계적인 스포츠 매체가 대구 출신의 배준호(21·스토크시티) 선수를 손흥민급 잠재력을 가진 유망주라며 찬사를 보냈다.

미국의 스포츠 전문매체 ESPN은 최근 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선에서 3연속 공격포인트를 기록 중인 배준호를 조명하면서 "프로 경력이 채 25경기도 되지 않았던 시점에 스토크시티가 영입을 결심할 만큼 잠재력이 돋보이는 선수"라며 "손흥민(토트넘)과 마찬가지로 공격진 어느 포지션에서든 역할을 소화할 수 있지만, 특히 왼쪽 측면에서 최고의 활약을 보여준다"고 평가했다.

앞서 14일 한국과 쿠웨이트와의 경기에서 2대 1로 앞서가던 후반 19분, 홍명보 감독은 손흥민을 빼고 배준호를 투입하는 결단을 내렸다. 배준호는 투입 10분 만에 황인범(페예노르트)의 패스를 받아 수비수를 제친 뒤 오른발 슛으로 쿠웨이트의 골망을 흔들었다. 요르단전과 이라크전에서 각각 도움을 기록한 데 이어 3경기 연속 공격포인트를 달성했다.

ESPN은 "비록 손흥민, 이강인, 황희찬(울버햄프턴), 이재성(마인츠)과 같은 선수들 뒤에서 기회를 기다려야 하지만, 이미 단 5경기 출전 만에 2골을 기록하며 지금도 대표팀에 이바지할 수 있는 선수임을 입증했다"고 치켜세웠다.

배준호는 대구FC U-12, 대구반야월초, 대륜중 등 축구 선수로 어린 시절을 대구에서 보냈다. 이후 평택 진위고로 진학해 고교 무대를 평정했고 프로축구 구단 대전 하나시티즌을 거쳐 2023 U-20 월드컵에서 좋은 활약을 펼쳤다. 특히 당시 에콰도르와의 16강전에서는 이영준(그라스호퍼 클럽 취리히)의 선제골을 어시스트한 데 이어 드리블 돌파 후 골까지 터트리며 팀의 4강 진출을 이끌었다.

현재 잉글랜드 챔피언십(2부)의 스토크시티에서는 리그 도움 공동 1위에 오르며 팀의 핵심 전력으로 자리 잡았다. 지난 시즌에는 공식전 39경기에서 2골 6도움을 기록하며 구단 올해의 선수로 선정됐다. 그의 활약이 워낙 중요해 소속팀은 올림픽 대표팀 차출 요청마저 거절했을 정도다.

20대 초반 나이에 이같은 활약을 보여주면서 향후 빅리그 진출 가능성도 점쳐지고 있다. 2026년 월드컵이 열리는 시점이면 더욱 성장해 손흥민 못지 않은 한국 축구의 핵심 선수로 자리 잡을 것이라는 기대도 모은다.