은퇴 앞둔 창업주들…"백년기업 키우려면 기업승계 지원 필요"

[대 끊기는 중소·중견기업] 中企 CEO 평균 연령 55.3세
60세 이상 12년만에 2.3배로…후계자 없는 기업 존폐 위기

성서산업단지 전경. 성서산업단지관리공단 제공

〈중소제조업체의 CEO 연령 - 2023년 중소기업실태조사, 중소벤처기업부〉

국내 중소·중견기업 오너의 고령화가 심화하면서 '창업주 은퇴'가 밀려오고 있다. 기업을 물려받을 후계자를 제때 구하지 못하거나 가업승계 시기를 놓칠 경우 흑자기업도 문을 닫을 수 있다는 우려가 나온다.

2일 중소벤처기업부의 2023년 중소기업실태조사에 따르면 중소제조업 CEO의 평균연령은 55.3세로 나타났다. 연령별 분포를 보면 50대가 42.1%로 가장 높은 가운데 60대(29.1%)와 70대 이상(4.4%)의 비율이 30%를 넘어섰다.

특히 60세 이상 CEO 비율은 지난 2012년 14.1%와 비교하면 2.3배 이상 대폭 증가했다. 결국 중소기업 CEO의 고령화로 인해 기업승계 문제에 대한 관심이 날로 늘어나고 있다. 60대 초반인 한 기업 대표는 "70대가 되고 나면 스스로 건강을 장담할 수 없다"며 "작은 기업이더라도 대표가 받는 각종 스트레스를 생각한다면 조금이라도 건강할 때 기업승계에 대해 고민할 수 밖에 없다"고 말했다.

일찍이 우리나라보다 고령화가 빨리 찾아온 일본도 기업 승계 문제를 겪은 바 있다. 일본 중소기업청의 2024년 중소기업백서에 따르면 일본 중소기업의 CEO 중 가장 높은 비중의 연령대는 2005년 50~54세에서 2015년 65~69세까지 증가했다.

2025년 시점에 70세가 넘는 중소기업의 CEO가 전체의 약 60%인 245만명으로 추산되며 그 중 절반인 127만명이 후계자 미정인 상태일 것으로 전망하고 있다.

최진혁 법무법인 새반석 상속증여센터장은 "그나마 일본은 가업승계 활성화 방안을 마련하고, 후계자가 없는 중소기업의 경우 정책금융기관, 금융기관 및 지역사회가 공동으로 대응에 나서면서 흑자기업의 폐업률이 감소하는 등 진전을 보이고 있다"며 "우리나라도 하루빨리 가업승계에 대한 대비책이 필요하다"고 말했다.

그러나 한국금융연구원의 '국내 및 일본의 가업승계 현황' 보고서에 따르면 국내에서는 컨설팅 위주의 가업승계 서비스가 제공되고 있는 단계로 걸음마 수준이다. 금융연의 조사에 따르면 중소기업의 승계 방식 선호는 친족승계가 67.7%로 여전히 매우 높으나 임원 등 친족외 승계와 M＆A형 기업승계도 각각 17.9%, 14.3%를 차지하고 있다.

최 센터장은 "중소기업의 원활한 가업승계는 국가 경제의 미래를 좌우할 뿐만 아니라 창업주 개인에게도 기업을 일구는 일 만큼이나 중요한 일이다"며 "활용할 수 있는 제도를 꼼꼼히 따져봐야 한다"고 말했다.