[기고-김외철] 동해중부선 개통을 환영하며

김외철 국립해양과학관장

김외철 국립해양과학관장

경북 동해안 주민들의 숙원 사업이었던 동해중부선 철도 전 구간이 드디어 개통됐다.

이로 인해 경북 울진 지역의 접근성이 크게 개선되면서 울진에 소재한 국립해양과학관의 방문객 증가에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다.

이번 동해선 철도 개통은 강원도 강릉에서 경북 포항까지 이어지는 동해안 지역을 연결하는 주요 교통망으로, 울진지역이 전국적인 접근성을 확보하게 된다는 점에서 의미가 크다.

동해선 철도는 관광과 물류의 새로운 허브로 떠오르고 있다. 이번 철도 개통으로 울진은 수도권뿐만 아니라 대구 등 전국 주요 도시에서의 접근성이 크게 향상되었다.

예를 들어, 서울에서 울진까지의 이동 시간이 기존 대비 약 2시간 이상 단축되면서 당일치기 여행도 가능해졌다. 이러한 변화는 울진을 포함한 동해안 지역의 관광산업과 지역 경제에 활기를 불어넣을 것으로 보인다.

특히, 울진은 천혜의 자연환경과 더불어 '국립해양과학관'이라는 독특한 관광 명소를 보유하고 있어 이번 철도 개통의 혜택을 받을 가능성이 크다. 국립해양과학관은 해양 생태계와 과학기술을 체험할 수 있는 국내 유일의 국립 해양과학 전시관으로, 해마다 수많은 방문객들의 발걸음이 이어지고 있는 곳이다.

동해선 철도 개통으로 울진을 찾는 관광객이 증가함에 따라 개관 5주년이 되는 올해부터 과학관의 방문객 수도 자연스럽게 증가할 것으로 전망된다. 2024년 말 누적 관람객 92만 명을 달성했고, 철도 개통으로 올해는 누적 관람객 130만 명을 무난히 넘어설 것으로 예상된다.

실제로 철도 개통 이후 첫 주말, 울진 지역의 주요 관광 명소와 숙박 시설 예약률이 전년 동기 대비 30% 이상 증가한 것으로 나타났다. 해양과학관도 이를 기반으로 다양한 이벤트와 프로그램을 기획하며 방문객맞이에 나서고 있다.

특히, 해양과학관의 랜드마크인 '바닷속전망대' 재개관 및 다양한 특별 전시회 등을 통해 가족 단위 방문객을 적극적으로 유치할 계획이다.

해양과학관의 방문객 증가는 울진 지역 경제에도 긍정적인 영향을 미칠 전망이다. 지역 상권과 숙박업, 음식점 등은 방문객 증가에 따라 매출이 늘어나고, 일자리 창출 효과도 기대된다.

또한, 해양과학관 방문객의 체류 시간이 증가하면 지역 내 다른 관광 명소로의 이동도 활발해질 것으로 예상된다.

전문가들은 "철도 개통은 단순히 교통망의 확장을 넘어 지역 경제와 관광산업의 패러다임을 변화시킬 수 있는 중요한 전환점"이라며 "특히 울진과 같은 소도시는 이번 기회를 통해 지역 브랜딩과 관광 자원의 가치 제고를 모색해야 한다"고 강조하고 있다.

그러나 단순히 방문객 증가만으로는 지속 가능한 성장을 보장하는 것이 아니라는 점을 유념해야 한다. 지역사회와 울진군은 증가하는 방문객 수요에 대응하기 위해 인프라 확충과 서비스 품질 개선에 힘써야 한다.

과학관 역시 관람 환경 개선, 안전관리 강화, 방문객 데이터 분석 등을 통해 장기적인 성장 전략을 마련할 필요가 있다.

결론적으로, 동해선 철도 개통은 울진과 국립해양과학관의 상호 시너지 효과를 기대하게 한다.

지속 가능한 관광과 지역 경제 발전을 위해 관계 기관과 지역사회의 협력이 그 어느 때보다 중요해지고 있다.

그런 의미에서 이번 동해선 철도 개통은 울진 지역을 넘어 동해안 전체의 성장 동력으로 작용할 것이며, 지자체와 공공기관, 각 기업체 등은 이를 십분 활용하는 다양한 방안들을 모색해 나가야 한다.