[지방대 위기극복 릴레이 기고] 대구대 박순진 총장…지역 인재를 육성하는 대학 RISE 사업

박순진 대구대 총장

지방대의 위기. 하루 이틀 나온 얘기는 아니다. 그리고 대학만의 문제도 아니다. 저출생에 따른 인구 감소와 수도권 쏠림 현상으로 인한 지방대의 문제는 대학의 문제를 넘어 지역의 문제, 나아가 우리 대한민국의 문제가 됐다.

지방대의 위기는 곧 지역의 위기를 초래한다. 지역 대학은 지역의 청년들을 머금고 있는 저수지와 같다. 이 저수지에 물이 마르면, 지역 정치와 경제, 사회, 문화 등 모든 분야에서 생명력을 잃는다. 이 저수지의 물이 다른 곳으로 새지 않도록 대학은 물론 지방자치단체, 지역 기업 등 지역의 모든 주체가 함께 힘을 합쳐야 한다.

또한 대학은 디지털 대전환이라는 변화의 소용돌이 속에 서 있다. 학령인구 감소로 대학 환경이 어렵다고 하지만, 진짜 위기는 디지털 대전환과 같은 급격한 기술의 발전에서 온다. 챗GPT 등 인공지능의 발전은 대학에서 가르치고 배우는 방식에 대한 근본적인 변화를 요구하고 있다.

이러한 상황에서 주목받고 있는 대학 지원사업이 있다. 바로 RISE(지역혁신중심 대학지원체계) 사업이다. RISE 사업은 지역과 산업과의 파트너십을 통해 지역과 대학의 동반 성장을 이끌어 가기 위한 사업이다. 지금까지 대학 지원의 주체가 교육부였다면, 이제 지방자치단체로 그 중심이 옮겨졌다. 그 이유는 지역 스스로 지역에 맞는 인재를 양성하자는 취지가 담겼다.

이 사업을 통해 대구대는 경상북도 및 여러 시·군, 지역 기업 등과 함께 지역 인구소멸에 대응하고 지역의 지속 가능한 성장을 위한 사업을 추진한다. 영천시와는 스마트 모빌리티 분야에서, 성주군과는 미래차 분야에서, 김천시와는 튜닝카 디자인 분야에서 손잡았다. 지자체와 대학이 힘을 합쳐 지역이 육성하고자 하는 산업의 핵심 인재를 공동으로 육성하기 위함이다.

또한 대구대는 경상북도의 인구소멸 대응을 위해 돌봄산업, 난임헬스케어 산업 육성에 나선다. 대구대는 지난해 12월 경상북도와 경북테크노파크, 경북IT융합산업기술원, 한국로봇융합연구원과 협약을 체결했다. 이들 5개 기관은 로봇, 사물인터넷, 인공지능 등 첨단 기술을 활용한 돌봄 산업 연구개발 협력과 돌봄서비스 모델을 공동 개발할 계획이다.

지역 인구소멸에 대응하기 위해 외국인 유학생 유치도 강화한다. 이를 위해 대구대는 외국인 유학생 전담 단과대학(국제대학) 신설을 추진한다. 외국인 유학생 수요가 많은 학과를 중심으로 단과대학을 구성하고, 전용 공간과 시설 등 인프라 구축은 물론, 유학생 관리 코디네이터 제도 등을 도입하는 등 외국인 학생을 위한 우수한 학업 환경을 구축해 나갈 계획이다.

지역 대학 간에도 경쟁을 넘어선 협력이 필요하다. 권역별 대학 연합체계를 형성하는 교육 모델인 '메가버시티(MEGAversity)' 모델을 도입해 협력할 계획이다. 대구대, 대구가톨릭대, 영남대가 함께하는 연합대학인 메가버시티에서 대구대는 미래에너지, 대구가톨릭대는 소프트웨어, 영남대는 하드웨어 분야 혁신 인재 육성을 담당하게 된다.

이 같은 대구대의 사업 추진 전략에는 '지역'이라는 방점이 찍혔다. 지역 대학이 위기를 극복하기 위해서는 대학이 지역과 더욱 밀착해 지역이 필요로 하는 인재를 양성하는 수밖에 없다. RISE 사업은 이러한 목표 달성을 위한 마중물 역할을 할 것이다. 이 마중물이 지역 청년을 담은 저수지를 살리는 '생명수'가 될 수 있도록 지자체, 지역 기업 등 모든 주체와 열린 소통과 협력을 해 나갈 수 있길 기대한다.