[기고-박종석] 언론의 역할과 책임을 다시 묻다

박종석 칠곡군청 공보팀장

한때 우리는 자유로운 언론이 허락되지 않았던 암흑의 시대를 살았다. 철권통치(鐵拳統治) 아래에서 언론인들은 목숨을 걸고 진실을 알렸다. 그들은 박해를 받았고, 신문사는 폐간되었으며, 기자들은 감옥에 갇혔다.

펜 한 자루가 총칼보다 강하다는 믿음으로 그들은 어둠을 뚫고 빛을 비추었다.

그들의 헌신 덕분에 오늘날 우리는 민주주의의 공기(空氣)를 마시고, 자유로운 의사 표현의 가치를 누릴 수 있다. 그들은 단순한 기록자(記錄者)가 아니었다. 국민의 목소리를 대변하는 정의의 등불이었다. 우리는 그들에게 빚을 지고 있다.

민주주의가 발전했지만, 여전히 언론의 역할은 막중하다. 정보가 넘쳐나는 시대, 진실과 거짓을 구분하는 일이 더욱 어려워졌기 때문이다. 언론은 사회의 부조리를 바로잡고 권력을 감시하는 역할을 한다. 언론이 흔들릴 때 민주주의는 위기를 맞는다.

하지만 지금 일부 무책임한 언론 행태가 전체 언론의 신뢰를 흔들고 있다.

특히 1인 미디어와 홈페이지 기반의 일부 언론이 무분별하게 확산되면서 문제가 심화되고 있다.

이들은 내부 기사 검토 시스템이 부실하거나 아예 없는 경우가 많아, 사실 검증 없이 기사를 작성하고 의견과 사실을 혼동하는 오류를 범하고 있다. 객관적인 사실보다는 특정 결론을 정해 놓고 보도하며, 심지어 가장 기본적이고 형식적인 반론권조차 보장하지 않는 경우가 허다하다.

이는 언론의 기본 원칙을 훼손하는 위험한 행태다. 더 심각한 것은 이러한 보도가 부당하게 광고비를 목적으로 한다는 점이다.

수년이 지난 경상북도 감사 자료를 악용한 왜곡 보도도 심각한 문제다. 2년 전 이미 결론이 난 사안을 다시 끄집어내 특정한 프레임을 덧씌우기도 한다

경상북도 22개 시·군에 동시에 과도한 정보공개 청구를 남발하며 행정업무를 방해하는 사례도 발생하고 있다.

게다가 경북의 한 기초자치단체에 출입하는 소수의 언론이 뭉쳐 기자협회를 결성해 영향력을 확대하고, 특정 기관과 단체를 압박하기 위해 악의적인 기사를 돌려가며 보도하는 사례도 잇따르고 있다. 심지어 일부 언론사는 공무원들을 상대로 욕설과 고성, 반말, 겁박 등의 갑질을 하고, 멱살을 잡는 폭력도 서슴없이 자행하고 있다.

사정이 이러한데도 이러한 언론사의 막무가내식 행태를 막을 방법이 없다는 현실이 더욱 안타깝다.

이러한 풍토가 지속된다면 '신문의 날'(4월 7일)은 언론의 독립과 책임을 기념하는 날이 아닌 그 가치를 회복해야 하는 날로 전락할 것이다.

언론은 사회의 공기(公器)라 하지 않았던가. 이대로 두면 결국 피해는 국민들의 몫으로 돌아갈 것이다.

필자는 지자체의 홍보 업무를 담당하는 팀장으로서, 일부 언론의 무책임한 보도가 계속된다면 언론 전체가 불신을 받게 되지 않을까 하는 우려가 커질 것이라는 생각이 든다.

지역사회에서도 최근 이와 관련된 피해가 늘어나자 기생충이 되어 버린 사이비 기자를 뿌리 뽑아야 한다는 목소리가 커지고 있다. 언론의 지위를 이용한 범죄행위 등으로 물의를 일으킨 언론인에 대해 취재 편의 제공 등을 제한하는 규정을 명문화해야 한다는 목소리에 힘이 실리고 있다.

언론인 스스로가 자율규제 시스템을 강화하고 건전한 언론 환경을 조성하기 위해 언론사 육성과 신문 구독료 소득공제 등의 경제적 지원 방안도 필요하다. 아울러 '무료 기사'에 익숙해진 문화에서 벗어나 신뢰할 수 있는 언론을 선택해 구독하는 문화도 정착돼야 한다.

진실을 기록하는 펜이 사명을 다할 때, 대한민국도 신뢰와 정의 위에 굳건히 설 수 있다. 이를 위해 언론과 국민 모두가 변화와 노력을 기울여야 한다.